Морской князь

– Почему орда не уйдет от Хемода? Может быть, тогда аборики не будут так убивать ваших детей?

– Мы пробовали уходить, но наши лазутчики сказали, что казни детей все равно продолжались. Как мальчишки любят отрывать лягушкам лапки, так и аборики любят отрубать лапки нашим детям.

– А менять детей не пробовали?

– Мы предлагали им за каждого ребенка по три наших мужчины или две женщины, они отказались. Детей им нравится казнить больше.

Когда они вернулись в дарникский строй, Дарник велел позвать к себе Ратая и, все так же продолжая движение вместе со своей гостьей на лошадях, попросил оружейника придумать, как лучше всего взять город, расположенный на острове посредине реки. Заодно призвали на помощь Оляту, чтобы выяснить больше подробностей о Хемоде.

В этот вечер князю было не до чтения «Одиссеи». Лидия засыпала на ложе одна, а Дарник с Корнеем и Ратаем в сажени от нее увлеченно обсуждали быстрое взятие аборикского железного города. Предлагали от самого сказочного варианта: сделать ниже по течению запруду и затопить Хемод до самого простого: загонять в реку большие повозки и уже по ним идти на штурм городских стен. Вспомнили и про плоты, и про пустые бочки, на которых можно закрепить настилы из тонких ветвей, и ночных пловцов, которые, держа во рту тростинки, могут скрытно подплыть в мертвое пространство под самую стену. Не забыли и про пятьдесят горшков с ромейским огнем, что имелись у стратиотов в обозе, хотя если там действительно дома и стены обшиты железными листами, то вряд ли и огонь что-то сделает. Больше всего князю понравилось предложение Ратая закапывать ночью возле городских ворот камнеметы в землю, с тем чтобы встречать ринувшихся на вылазку абориков хорошими залпами железных орехов.

– Что, они со стены не увидят, что ты там что-то закопал? – возражал Корней.

– Да пускай видят, подумают, что это мы для них волчьи ямы приготовили, – доказывал свое оружейник. – Самое важное для нас – до последнего скрывать возможности наших пращниц и камнеметов.

Как следует разогрев свое воображение, но ни до чего конкретного не договорившись, разошлись, чтобы несколько часов поспать. Но что-то продолжало беспокоить князя, и перед тем, как забраться к стратигессе под бочок, он залез в свой княжеский ларец и извлек из него три свитка с правилами управления для княжичей. Так и есть, четвертое правило гласило: «Умейте просить. Иногда следует попросить что-то очень большое, что человек сделать не может. Через день можно просить этого человека о малом, и он тут же с готовностью это сделает». Выходит, то, что он совсем недавно придумывал для забавы, догнало и подчинило его сейчас.

На рассвете в шатер робко заглянул Афобий. Дарник тотчас открыл глаза, будто и не спал.

– Сидит эта, там, – неуверенно, стоит ли это докладывать князю, сообщил оруженосец.

Рыбья Кровь надел портки и рубаху и вышел из шатра. В пяти саженях от входа, на земле, скрестив ноги, неподвижно сидела Калчу и смотрела на восходящее солнце. Князь присел рядом с ней на корточки.

– Почему не спишь?

Она словно и не слышала. Он повторил свой вопрос.

– Может быть, сегодня убьют мою дочь.

– Ну мы идем, идем, ты разве не видишь?

– Надо взять камнеметные машины, запасных лошадей и ехать в два раза быстрей.

Дарник уже и сам думал о том же.

– Одних камнеметов мало. Мне нужны и воины, которые пойдут на приступ.

– У тебя будет пятнадцать тысяч наших воинов, – сказала она, поднимаясь с земли, – тебе надо только сделать пролом в стене.

«Вот она, ее маленькая просьба на следующий день, которую я с готовностью выполню», – подумал он.

– Десять дней пути за два дня все равно не пройдешь.

– Их можно пройти за пять дней, и пять детей останутся живы.

Вера Калчу в то, что он примчится и тут же возьмет неприступный город, просто поражала. Каково же будет разочарование их орды, если у него это не получится, и какие могут от этого быть последствия – об этом лучше было не думать.

– Даже лучшие мои воины такой скачки не выдержат.

– Отбери тех, кто выдержит, а мы отберем тех коней, которые выдержат, – это было даже не требование, а откровенное обвинение в его воеводской непригодности.

– На две тысячи воинов отберете?

– Отберем на тысячу. Больше тысячи ты таких воинов все равно не найдешь, – был ее ответ.

Калчу как в воду глядела – Дарнику удалось набрать в передовой полк ровно тысячу конников, правда, на тридцати колесницах с камнеметами и двадцати двуколках с припасами было еще больше ста человек.

Среди воевод и архонтов решение князя о выделении передового конного отряда вызвало целую бурю возражений.

– Наше войско и так невелико, дробить же его еще больше – хуже не придумаешь! – кликушествовал Буним.

– Они дойдут такими измученными, что от них все равно не будет никакого толку! – говорил Макариос.

– Князю лучше оставаться с главным войском, а малый отряд пусть ведет кто-то другой, – высказал осмотрительное суждение Гладила.

– Ну да, оставишь ты князя с главным войском, – только усмехнулся Корней. – Хорошо бы у кутигур заложников побольше взять, так, на всякий случай.

Затем говорили главные архонты.