Морской рыцарь

В одном из дворов гвардия строилась для выхода из города, о том, что это делается вопреки приказу императора, никто не знал, все слушались своего командира. А командир был плох, он беспрерывно кашлял, вчера казалось, что это обычная простуда, но сегодня, прикрыв от кашля рот белым платком, он обнаружил на нём пятно крови. Сейчас он кашлял не переставая, задыхался, трясся от озноба, но продолжал двигаться, отвергнув лечение и покой. Слишком важные события были впереди, даже чахотка не убивает человека за три дня, вылечиться успеет.

Когда все шестьсот человек построились и были готовы выходить, он встал перед строем и, пристально посмотрев на сотника, махнул рукой. Привычно прокричать команду он уже не смог, согнулся в приступе кашля, кровь из горла хлынула ручьём, в глазах потемнело. Подбежавший сотник начал тормошить упавшего командира, но тот был уже мёртв.

Что делают в таких случаях верные солдаты, правильно, сотник сам, не доверяя это никому, вприпрыжку побежал докладывать самому императору, в покои которого гвардейцев впускали свободно. Увидев владыку на троне, он припал на колено и сообщил:

— Государь, наш командующий, Хилор, он мёртв.

— Как это случилось? — император был абсолютно невозмутим.

— Он кашлял, — сотник попытался описать состояние командующего, — сильно кашлял, это, наверное, чахотка была, потом кровь из горла, а теперь он мёртв. Его понесли к лекарю, да всё впустую, не дышал уже.

— Как тебя зовут? — император жестом подозвал к себе сотника.

— Омби Гил, — ответил сотник, а потом зачем-то добавил, — я служу в гвардии уже двадцать лет.

— Теперь ты — новый командующий гвардии, слушай мой приказ: Хилор погиб от яда, его убили изменники, желающие убить меня, гвардия должна войти во дворец и защищать меня, любой человек может оказаться предателем, поэтому не выполняй ничьи приказы, кроме моих.

Глаза бывшего сотника, а теперь командующего вспыхнули огнём праведного гнева, сотни лет, поколение за поколением, они защищали жизни императоров, пусть на них никто и не покушался, а теперь настал миг проявить, наконец, себя в деле. Он опрометью бросился к своим воинам, которые, как и прежде, стояли во дворе, ожидая приказа на выход.

Эранк Кито, молодой имперский казначей, хранитель ключей от казны, дожидался ответственного момента. Его задача в предстоящих событиях была простой. Открыть казну и раздавать деньги, сначала наёмникам, потом и жителям столицы, если таковые вздумают возмущаться. Последнее, впрочем, было маловероятно, для них нет значения, кто сидит на троне, если в их жизни ничто не изменится. Не введут новых налогов, не начнут казнить за провинности, не закроют порт. А что императора теперь зовут иначе, так что с того?

Для своих целей он выбрал нужных людей. Два охранника и дюжина рабов. Самых сильных, которые смогут таскать корзины с серебром, но при этом никому ничего не расскажут, поскольку им давно отрезали языки. Впрочем, Эранк был человеком практичным и всегда предпочитал перестраховаться. Рабов после исполнения должны были убить.

Сейчас уже начинало темнеть, он не любил темноту, в кабинете должны были гореть свечи. Казначей предпочитал свечи с ароматом смолы кедра, которые ему приносили из лавки благовоний. Вот и теперь он зажёг две красивых свечи зелёного цвета, стоявшие в золотом подсвечнике. Подождав, пока фитиль разгорится, он привычно вдохнул аромат, но, вместо привычного смолистого запаха, в ноздри ударила едкая вонь, запах болотной тины, разложившихся трупов и чего-то ещё, не менее отвратительного. Сложившись в приступе кашля, он нашёл в себе силы задуть обе свечи, но, сразу после того, как они погасли, повалил едкий дым, от которого стало уже совсем нечем дышать. Мелькнула в голове мысль о яде, но тут же погасла, как погас и он сам. В агонии казначей скрёб ногтями пол, рабы за дверью слышали это, но ничего не предпринимали, какая им разница, чем занят хозяин, приказа нет, значит, ничего делать не нужно.

Командир имперской конницы, самостоятельно вступивший в должность, вместо удавленного вчера старика, генерал Салазар Хелид, северянин родом, уже немолодой человек с седыми волосами и окладистой бородой. Его задача в предстоявших событиях была ответственной. Конный отряд в три тысячи человек, а с прибытием подкреплений вдвое больший, должен был перекрыть все подходы к дворцу, отсекая любую возможность прийти на выручку. Впрочем, — думал он, поглаживая породу, — это и не потребуется, гвардия выйдет в поле, в десяти милях от столицы, где будет преспокойно тренироваться, а после им просто покажут нового императора и приведут к присяге. Всё пройдёт бескровно, почти бескровно.

Решив, что пора поднимать людей, Салазар встал и, поправив перевязь с мечом, направился к выходу. Обычно его сопровождали полдюжины слуг, но сейчас он их отпустил, им здесь не место. Закрыв дверь, он вышел в коридор, но тут услышал за спиной шорох, совсем тихий, но нервная обстановка заставила его вздрогнуть.