Морской волчонок (с иллюстрациями). Перевод Л. В. Рубинштейн, Н. И. Яньков.

Если одна крыса могла причинить мне столько мучений, то можете себе представить, как приятно было сознавать, что их здесь, по соседству, целая армия! Их, явно, было гораздо больше, чем то количество, которое я только что обратил в бегство. Наверняка здесь были десятки крыс. Я знал, что эти вредители кишат на многих кораблях, находя себе надежное убежище там в многочисленных щелях. Я слышал также, что корабельные крысы самые свирепые. Понуждаемые голодом, они нападают на все живое, не боятся даже кошек и собак. Крысы портят перевозимые грузы, принося большие убытки, — если судно недостаточно хорошо очищено от них перед погрузкой и отправлением в рейс.

Судовых крыс обычно называют «норвежскими», так как существует поверье, что они попали к нам в Англию впервые на норвежских кораблях. Но если их родина действительно Норвегия, то эти животные проявили чудеса приспособляемости. —  В любой части земли, где когда-либо приставали корабли, обязательно есть и норвежские крысы. Портовые города Вест-Индии и Северной и Южной Америки кишат ими, особенно они многочисленны и процветают в жарком тропическом климате. И там в некоторых портовых городах они превратились в такую проблему, что власти платят за каждую убитую крысу. Но, помогает это мало.

Норвежские крысы, в общем, не очень велики. Крупные экземпляры встречаются среди них не часто. Дело тут не в размерах, а в свирепости и огромной плодовитости. Замечено, что в тех местах, где они появляются, в течение нескольких лет исчезают все другие виды крыс. —  Норвежские их уничтожают, они превосходят своих врагов в численности в соотношении ста к одному.  Даже собаки и кошки считают благоразумным избегать их.

У норвежских крыс есть особенность: они как будто чувствуют, когда сила на их стороне. Когда их мало, они ведут себя незаметно, но там, где им удалось расплодиться, они наглеют от безнаказанности и не боятся даже присутствия человека. В морских портах тропических стран они почти не прячутся, и в лунные ночи огромные стаи крыс совершенно спокойно бегают повсюду, даже не пытаясь свернуть в сторону, чтобы уступить дорогу прохожему. В лучшем случае они чуть посторонятся. Вот каковы норвежские крысы!

Всего этого я не знал, когда начались мои неприятности с крысами на корабле «Инка». Но и того, что я слышал о них, было совершенно достаточно, чтобы я чувствовал себя очень тревожно в присутствии такого большого количества этих опасных животных. Прогнав их из своей каморки, я отнюдь не успокоился. Я знал, что они вернутся и, возможно, в еще большем количестве. Они будут все больше страдать от голода и, следовательно, будут становиться все свирепее и наглее, пока не осмелеют настолько, что нападут на меня. По-видимому, они не очень меня испугались. Хотя я и прогнал их криками, но они скреблись и пищали где-то по соседству. Что, если они уже голодны и замышляют новую атаку на меня? Судя по рассказам о крысах, в этом не было ничего невероятного.

Я гораздо больше боялся быть убитым и растерзанным этими ужасными существами, чем, утонуть. Собственно говоря, я предпочел бы утонуть, чем умереть таким образом. Когда я на секунду представил себе, что меня ждет такая судьба, кровь похолодела в моих венах и волосы, казалось, зашевелились на голове.

Не зная, что предпринять, я несколько минут сидел — вернее, стоял на коленях, ибо не поднялся с колен с тех пор, как защищался от крыс, размахивая курткой. Мне все еще казалось, что у крыс не хватит смелости приблизиться ко мне, пока я на ногах и могу защищаться. Но что будет, когда я лягу спать? Они, конечно, осмелеют, и, когда им удастся запустить зубы мне в тело, они уподобятся тиграм, которые, отведав крови, не успокаиваются, пока не уничтожат свою жертву. Нет, я не должен спать!

Но и вечно бодрствовать я тоже не в состоянии. В конце концов, сон одолеет меня, и я не смогу ему противиться. Чем дольше я буду бороться с ним, тем крепче буду  затем спать. — Впаду в такое глубокое забытье, что не смогу ничего ощущать, и сделаюсь легкой добычей для окружающих меня прожорливых чудовищ. Это будет страшный кошмар, от которого, я может быть, никогда не проснусь. Но что делать? Ведь уничтожить всех крыс в трюме корабля невозможно.

И такая простая мысль — снова заткнуть курткой щель между и бочками, — не сразу пришла мне в голову, в таком шоковом состоянии я тогда находился. Ведь поскольку остальные щели уже закрыты, то это будет гарантией от вторжения врага, я надолго избавлюсь от крыс.

Не медля ни минуты, я законопатил щель курткой, и улегся в полной уверенности, что теперь могу спать спокойно, и сколько захочется.

Глава 41. СОН И ЯВЬ

Заснул моментально, — сказались пережитые ужасы и бессонница.