Москва-Лондон

Преподобный Джон Уокер оказался совершенно незаменимым торговцем индульгенциями. «Он всучит свой паршивый товар даже самому Господу Богу», — говорил о нем Одрич. Насколько было известно, однако, до Всевышнего Уокер пока еще все-таки не добрался, но зато множество жителей Англии вынуждены были приобретать отпущения грехов, не совершив еще их на момент покупки, запасаясь, так сказать, ими впрок, словно дровами или домашними соленьями, на всякий случай в будущем — никакого иного пути избавиться от натиска преподобного Джона Уокера и его дьяволоподобных подручных просто не существовало. К тому же отпущение грехов гарантировалось на любое количество лет вперед! Так, в достославном городе Солсбери один несчастный житель купил индульгенцию

с отпущением грехов на 32 755 лет!..

Как известно, грех ходит за человеком, словно его тень. Следовательно, человек будет искать отпущения грехов всю свою жизнь. Таким образом, Томас Грешем напал на неиссякаемый золотой источник...

… — Скажите, святой отец, — говорил сейчас Грешем, — вам не кажется, что англичане с каждым годом становятся все чище, совершеннее и, я бы даже сказал, святее? У меня даже возникло подозрение, будто очень скоро у всех англичан за спиной отрастут крылья и они, не дай бог, вознесутся на небеса! Вы можете себе представить, Уокер, какая дьявольская давка там начнется? А с чем останетесь вы, святой отец? Вернетесь в свою милую обитель и продолжите свои душещипательные проповеди славным обитателям этого дивного замка?

— Вы, разумеется, шутите, сэр Томас?

— Ничуть не бывало! В течение последних трех лет вы даете все меньше и меньше доходов. Любопытно было бы узнать, чем еще, кроме всеобщего превращения англичан в самую святую нацию на свете, вы можете объяснить это обстоятельство?

— Англичане, как вам, сэр Томас, прекрасно известно, никогда не были нацией религиозных фанатиков, поэтому они грешат, значительно реже

оглядываясь на уготованные им мучения на том свете, чем большинство других европейцев...

— Ну что ж, — задумчиво проговорил Грешем, — это весьма интересная, свежая и смелая мысль. Похоже, с ней можно было бы и согласиться. Но тогда почему бы нам не заняться спасением заблудших и грешных душ на континенте?

— Я хотел предложить вам это, но вы, как всегда, опередили меня, сэр Томас...

— И у вас есть тщательно продуманный план действий, не правда ли, Уокер?

— Такого плана у меня нет, — пожал плечами Уокер, — но мой опыт работы в Англии стоит совсем немало. Разве все эти пятнадцать лет я работал скверно?

— Вы работали превосходно, Джон, но вы работали в Англии. На континенте вы бы уже давно предстали перед Всевышним в виде своего собственного пепла!

— Что же нужно делать на континенте, чтобы столь сильно не огорчать Всевышнего?

— О, немало, черт подери, совсем немало... Прежде всего, я полагаю, необходимо открыть хотя бы по одному монастырю в каждой из стран Европы для легализации продажи индульгенций. Естественно, какая-то часть доходов уйдет этим жирным гусям в Рим, но львиная доля их все-таки должна переплыть проливы и попасть в мою кассу. Для этого нам необходимо будет купить или состряпать десятка полтора-два епископов и пару-тройку архиепископов по всей Европе. Я не думаю, чтобы это стоило слишком уж дорого...

— О да, сэр Томас, этот товар сейчас в Европе в не слишком большой моде. В гораздо большей цене сейчас на континенте работа палача. А вам не кажется, сэр Томас, что над всеми нашими монахами, епископами и архиепископами должен стоять один-единственный кардинал, наш кардинал, ваш кардинал?

— Гм... Хм... Черт вас возьми, Уокер... Весьма занятная мысль… О собственном кардинале я как-то еще не думал... И, похоже, напрасно...

— Тем более что такой человек у вас уже есть и он готов заплатить

за красную кардинальскую мантию из собственного кармана...

— Ха-ха-ха! — смеялся Грешем, тряся за плечи своего необыкновенного помощника. — Божественно! Бывший незадачливый рыботорговец и нынешний преуспевающий подпольный торговец индульгенциями кардинал Джон Уокер! Потрясающая метаморфоза! Впрочем... — Грешем перестал смеяться и надолго ушел в свои мысли, утонув в кресле у камина. Потом, знаком руки усадив Уокера в кресло напротив своего, сказал:

— Идея насчет вашего кардинальства вовсе не так глупа, как кажется

с первого взгляда, но над ней необходимо еще как следует поработать.

Я займусь этим, Джон, но пока советую вам не чувствовать себя уже сейчас его преосвященством кардиналом Уокером. Но за идею благодарю вас. Быть может, мы вернемся к ней значительно быстрее, чем вы себе это представляете. А пока, принимая во внимание важность нашего нового предприятия в Европе и трудности претворения его в жизнь, вы отправитесь на континент вместе с сэром Одричем. Он знает об этом и завтра ждет вас у себя в Сити для серьезного разговора.

— Следовательно, вы полагаете, сэр Томас, что я смогу справиться

с грешниками всей Европы?