Москва-Лондон

и мануфактурные центры. К середине XVI века на небольшой территории страны ухитрились разместиться более трехсот городов и шести с половиной тысяч деревень и поселков, в которых жили полтора миллиона трудолюбивых, инициативных, решительных, веселых и смелых людей, привыкших на суше и на море смотреть в глаза опасности и смерти.

Во всех семнадцати провинциях Нидерландов день и ночь неустанно приумножалось богатство. Особенно отличались главные провинции: Фландрия, Брабант, Голландия, Зеландия, Фрисландия, Артуа и Геннегау. Состоятельнейшие в Европе нидерландские купцы давно прибрали к цепким рукам торговлю с колониями своего сюзерена, Испании, а заодно

и с ней самой. Нидерландские ювелиры, судостроители и банкиры опутали своими невидимыми, тончайшими золотыми цепями в страшных муках зарождающуюся европейскую экономику. Золото и драгоценности текли в Нидерланды неиссякаемым потоком. Ее богачи превосходили всех богачей Европы, даже ее нищие были не так бедны, как их европейские собратья...

Став самым процветающим и богатым государством в Европе, Нидерланды тем самым подписали себе смертный приговор — нельзя же слишком долго оставаться в безопасности одной жирной овце в стае вечно голодных волков!

В 1519 году Нидерланды оказались включенными в громадную империю Карла V, и с тех пор бездонные кладовые испанского двора стали поглощать все более значительную часть доходов этой провинции Испании. Колоссальная по тем временам сумма почти в 7 миллионов ливров ежегодного налога постепенно перестала удовлетворять ненасытного короля, бесконечно воевавшего за свое мировое господство, и тучи его прожорливых чиновников, придумывавших все новые поборы и изощренно грабивших страну.

Но сломить дерзновенный дух свободолюбивого нидерландского народа и высосать все его золотые соки оказалось не таким уж простым делом. И вот тогда-то на помощь грубой и алчной силе пришла изощреннейшая церковная ложь: всех инакомыслящих и смелых людей, осуждавших грабительскую политику короля и дремучее человеконенавистничество церкви, обвиняли во всевозможных смертных грехах, объявляли еретиками, колдунами и лазутчиками Князя тьмы, приговаривали к самым ужасным мукам

и заживо сжигали на кострах.

А в 1550 году король Карл V подписал указ — «плакат», как тогда говорили, — позволявший половину имущества осужденных отдавать доносчикам, а вторую половину, естественно, забирали в королевскую казну.

И начался чудовищный разгул доносов и пыток: поссорившиеся соседи обвиняли друг друга в колдовстве; торговцы и финансисты указывали

на прямые контакты своих конкурентов с нечистой силой; пьяницы клеветали на трактирщиков, не желавших поить их бесплатно; муж, стремящийся избавиться от жены, упрекал ее в сожительстве с Сатаной, а жена, пребывавшая в объятиях любовника, доказывала, что ее супруг спелся

с ведьмою и вместе с ней на метле раскатывает по ночам над святыми куполами...

И запылали в Нидерландах костры...

Горели богатые и нищие...

Горели мужчины и женщины...

Горели поодиночке и целыми группами...

Горели в городах и деревнях...

Палачи и доносчики делили золото пополам...

Король делился с папой римским...

Папа римский делился только с Господом Богом...

Так случайно ли одинаков цвет огня и цвет золота?..

Так случайно ли одинаков цвет пепла и цвет земли?..

И пылали в Нидерландах костры...

...На рассвете 10 ноября 1551 года корабль «Дева Мария» под командованием Ричарда Чанслера и при капитане Роджере Белче пришвартовался

в дальнем углу крупнейшего порта Европы — Антверпена.

— Вы уверены, капитан Белч, что хорошо усвоили все полученные указания? — официальным тоном спросил Чанслер.

— Да, сэр, — подтянувшись и приложив правую ладонь к шляпе, так же по-служебному четко ответил капитан Белч.

— И все-таки я убежден, что главное вам придется услышать сейчас еще раз.

— Да, сэр.

— В ближайшие два-три дня полностью замените команду.

— Да, сэр.

— Наймете новую: испанцы, итальянцы, немцы — кто угодно.

— Да, сэр.

— Обратный курс корабля не сообщайте им ни при каких обстоятельствах.

— Да, сэр.

— Корабль по документам и по вашей декларации принадлежит гамбург-скому негоцианту Герману Фишеру. За стоянку заплатите гульденами.

— Да, сэр.

— Судно в любое мгновение должно быть готово к отплытию. Это требование я подчеркиваю особо!

— Да, сэр.

— Контакт со мною будет поддерживаться только через мистера Чарльза Смита ежедневно после полудня. Самостоятельные розыски меня абсолютно исключаются!

— Да, сэр.

— Коль скоро вы капитан из Гамбурга, говорить будете только по-немецки.

— Да, сэр.

— И последнее, Роджер, — улыбнулся Чанслер, положив руку на плечо Белча, — будьте осторожней с местными красотками: слишком многие здесь перебирают, словно четки13, их общедоступные прелести... Ну, удачи вам, дружище! Чарли навестит вас завтра.

И Чанслер со Смитом, захватив загадочный ящик, покинули корабль.

Капитан Белч проводил их долгим недобрым взглядом.