Моторы заглушили на Эльбе

Дальнейшие события развивались так. Сапоженков бежал с пистолетом в руках, не переставая кричать удиравшим немцам: «Хальт! Хальт!», но не стрелял. А они улепетывали во всю прыть. Николай, решив, что ему их не догнать, выстрелил на ходу в офицера. Промах! Тогда Николай приостановился, тщательно прицелился и нажал на спусковой крючок. Вместо выстрела раздался щелчок. «Ах, черт, осечка!» — выругался комсорг. Немцы тем временем удалялись. Николай нервно дернул затвор и… похолодел — затвор не поддавался. Определил: перекос патрона. Стоя на месте, он дернул затвор еще раз. Гитлеровский офицер, видимо, догадался, что у русского что-то не ладится, и остановился. Оглянулся: оказывается, за ними гонится всего лишь один русский! Да и тот прекратил погоню, возится с оружием. Фашист осмелел. Взял у солдата карабин, зарядил его и выстрелил. Пуля просвистела у Николая над головой. «Удобная мишень», — подумал он и плюхнулся на землю. Прячась за деревьями, немец подбежал ближе к Николаю, вскинул карабин, прицелился и хладнокровно выстрелил. Он видел, как советский офицер поник головой и застыл. Гитлеровец еще постоял с минуту, затем отдал карабин солдату, и оба скрылись в лесу.

Майор Биженко с товарищами без особого труда пленил трех немецких солдат. Когда привели их к машине, комсорга все еще не было. И тут в той стороне, где за деревьями исчез Николай, прогремели винтовочные выстрелы. «А ведь у Сапоженкова пистолет!» — мелькнула догадка в голове Биженко.

— Сопротивляется немец! За мной! — крикнул он товарищам и кинулся в лес на выстрелы. «Далековато забежал комсорг, — думал на ходу Биженко. — Где же он? Выстрелы прекратились, а его не видно». Пробежав еще несколько метров, он увидел Николая, лежащего ничком. Сердце у майора сжалось. «Стрелял, гад, в лежачего, в упор», — не сказал, а простонал от нёстерпимой душевной боли Биженко.

Комсорга полка Николая Сапоженкова похоронили в городе Реппен, рядом с могилой старшего сержанта Селезнева. Не ведал Николай, когда днем проезжал здесь, что через несколько часов вернется сюда, чтобы остаться тут навечно. Долго еще товарищам его не верилось, что нет уже среди них этого жизнерадостного парня. Не мог свыкнуться с этой мыслью и я. Все казалось — вот сейчас услышу: «Разрешите?» — ив землянку войдет стройный молодой офицер в лихо сдвинутой набок шапке, из-под которой выбиваются непокорные пряди русых волос. Скажет привычно и звонко: «Разрешите доложить?» При виде его ясных глаз, яркого юношеского румянца я всегда ловил себя на мысли, что по эдакому молодцу не одно еще девичье сердце иссохнет. Однако безжалостная фронтовая судьба распорядилась по-своему…

Ночью самоходки совершили марш и, Преодолев на паромах Одер, вступили в бой на западном берегу реки.

«С этого плацдарма мы пойдем на Берлин!»

Каждый метр земли на одерском плацдарме брался в ожесточенной схватке с врагом. Бой не утихал ни днем ни ночью. Море огня и смерти бушевало над перепаханным плацдармом. Огненные блики отражались в реке, по которой переправлялись все новые и новые подразделения с техникой, оружием, боеприпасами, продовольствием…

В туманной дымке раннего утра виднелись мрачные силуэты города-крепости. Франкфурт-на-Одере гитлеровцы превратили в бастион своей обороны на дальних подступах к Берлину. Оборонявшие его войска сопротивлялись с упорством обреченных. Знали: оставишь город — попадешь под пули эсэсовцев Гиммлера, сдашься в плен — конец твоим родным.

Наследники традиций Суворова, советские полководцы стремились к победе малой кровью своих солдат. На штурм крепостей в лоб не шли. Окопавшегося в укрытии врага попросту обходили, заставляя его думать уже не об обороне, а о том, как поскорее унести ноги. Засевших в осиных гнездах гитлеровцев «выкуривали» огнем. Благо, было чем дать врагу «прикурить»…

Под ударами советских войск линия вражеской обороны перемещалась на запад. Высвобождалось место для новых частей, вступавших на плацдарм.

13 февраля на одном из участков южнее города Франкфурт-на-Одере гитлеровцы предприняли девять яростных контратак против батальона гвардии майора В. Г. Ремизова и артиллеристов капитанов В. В. Кулишенко и А. Е. Пилипенко. Фашистское командование бросило в бой пять стрелковых батальонов, в том числе батальон СС и два батальона предателей-власовцев. Их поддерживали до двух десятков самоходных орудий, четыре танка, десяток артиллерийских батарей, дивизион рельсовых установок PC и тяжелых метательных аппаратов. Однако наши гвардейцы не дрогнули. Откатываясь назад после очередной неудавшейся контратаки, враг оставлял на поле боя десятки убитых. Правда, редели и наши ряды. Советские солдаты сражались с мыслью: «Умрем, а фашистов не пропустим! С этого плацдарма мы пойдем на Берлин!»