Мрачный Вторник

Артур осмотрелся, но увидел только плотную тьму, царящую за пределами маленького круга света, отбрасываемого фонарем Яна и его собственным свечением. Зато откуда-то справа доносились некие звуки. Этакое потрескивание, поскрипывание. Так ночной ветер порой скрипит ветками деревьев за окнами дома…

– Нужно устроить Солнечную Вспышку на высоте футов с тысячу, – торопливо заговорил Ян. – Это первый необходимый шаг, господин… Так ты не забудешь сделать из нас снова троих?

– Не забуду, – пообещал Артур. – Погоди, но каким образом… Ладно, сейчас попробуем.

Он соединил горсти и сосредоточился на перчатках.

«Солнечная Вспышка. Пусть она взлетит на тысячу футов и вспыхнет, как та, которую я видел. Жарко, ярко и славно – маленькое солнышко, которое все тут осветит и загонит Пустоту назад в ее крысиные норы!»

Что-то вылетело у него из ладони и на неимоверной скорости унеслось ввысь. Артур запрокинул голову. В небо уходило нечто вроде петарды. Несколько секунд – и светящийся хвост вытянулся на полную тысячу футов. Он все еще смотрел, когда сверху ударила вспышка. Спасибо звездвестке – она уберегла его глаза, но зажмуриться и заслониться рукой все же пришлось.

Он как раз собирался убрать руку и как следует оглядеться, когда послышался вскрик Яна, и почти сразу же – звук падения тела и звон фонаря, разбившегося о камни.

Артур инстинктивно отскочил в сторону. Ян лежал распростертый на земле, а над ним стоял рослый, безупречно одетый Житель в цилиндре. Вот он шагнул к Яну – и пронзил его сердце узким блестящим клинком, выхваченным из трости.

– Он мог помочь тебе исправить контрфорс, – пояснил этот Житель. Голос у него был приятный, произношение культурное. Красивое лицо ни на миг не омрачилось содеянным. – А нам это ни к чему, не правда ли?

– Да ты же его убил!

Житель едва заметно передернул плечами.

– Возможно. Но кто он такой? Всего лишь одна седьмая полноценного существа. Может, и выживет… Какая, в сущности, разница? Пустота вскоре вырвется – и без остатка поглотит все сотворенное!

Он указал тростью. Взгляд Артура невольно метнулся в ту сторону, но сразу вернулся, боясь покинуть грозное лезвие. Тем не менее он успел рассмотреть, что они в самом деле стоят в нескольких ярдах от подножия гигантской стены, простиравшейся влево, насколько хватало глаз, а вверх – до самой Солнечной Вспышки. Стена была сложена из темно-красного кирпича, соединенного желтоватым раствором. Там и сям темнели трещины. И тянувшиеся во всех направлениях потеки Пустоты.

– Будь я на твоем месте, Артур, я бы сдался, – сказал Житель.

Его голос звучал завораживающе, почти гипнотически, и Артур поймал себя на том, что напряженно внимает. Этот голос хотелось слушать и слушать без конца.

– Ты взялся за дело не по силенкам, Артур. Гораздо проще покориться судьбе. Путь падет эта стена, пускай Пустота смоет Дом, смоет Второстепенные Царства…

И с этим последним словом он сделал выпад, чтобы поразить Артура в горло. Обладатель Ключа оказался совершенно не готов к внезапному нападению, а вот сам Ключ – вполне. Серебряные перчатки перехватили клинок, свернули его узлом и сломали. Еще миг спустя Артур обнаружил, что сжимает рукоять оружия, а обломанный клинок глубоко воткнут в темно-красный шелк жилета незнакомца.

– Увы, голос не подействовал, – вздохнул Житель, глядя на золотые капли крови, катившиеся по жилетке. – Ты меня достал, и по любым правилам это означает конец раунда. Настал черед действовать остальным!

И с этой загадочной фразой он ударил по кнопке, возникшей подле него в воздухе. Появилась лифтовая кабинка с гостеприимно распахнутой дверью. Житель, пошатываясь, вошел внутрь. Двери закрылись, к далекому потолку, за пределы зрения, вознесся световой луч…

Артур невольно проводил глазами его гаснущий след. Голова у него шла кругом. Этот Житель явно не принадлежал к числу приспешников Мрачного. И пустотником он ни в коем случае не являлся. Ну и с какой бы радости ему желать уничтожения Дома?

Кстати, о пустотниках! Где они? вот что интересно бы знать. Зря ли говорил Мрачный Вторник: «На каждого появившегося здесь приходится тысяча возникших внизу».

Артур снова повернулся к стене – и тотчас обнаружил пустотников. Они роились в нескольких сотнях футов у него над головой. Они выдирали из стены кирпичи, действуя руками, когтями, щупальцами и жвалами. Их были многие тысячи, и они покрывали всю верхнюю часть стены, которая, как теперь понимал Артур, в действительности являлась чем-то вроде плотины.

Громадной плотины, сложенной из особых кирпичей.

Эта плотина перекрывала провал в первородную Пустоту.

И она текла по всем швам. Каждая секунда подтачивала ее.

А он, Артур, должен был ее починить.

«Кирпичи не годятся, – заработала мысль. – Кирпичи пустотники запросто вытаскивают. Армированный бетон – вот что нам нужно! Волшебный армированный бетон».

Он воздел руки в перчатках и сосредоточился как умел, бормоча вполголоса:

– Превратить кирпичную кладку в бетонный монолит… Путь это будет бестелесный бетон со свойствами, как у моих ботинок, только в миллион раз прочнее и тверже!