Мрачный взвод. Двенадцать дней Коляды

Углубившись в лес, девочка бросила корзинку и посмотрела по сторонам. Ждет кого-то? Да ей же лет шесть! Кто вообще отпустил дочь в лес, еще и в первый день Коляды?

Живым не место в Нави, так как она здесь очутилась? Хотя, быть может… Нет, невозможно. Ведьмы сказали, что царство мертвых подошло очень близко к Яви, неужели настолько, что тропы живущих пересекаются с тропами умерших?

Утробный рык заставил его вздрогнуть. Из-за деревьев вышел перевертыш. Из пасти течет слюна, когти оставляют на снегу борозды.

– Ммм! – замычал он.

«Беги, дуреха!»

Свят выхватил серп и в то же мгновение зверь прыгнул.

Время замедлилось, исказилось, его ткань зарябила и лопнула. Глаза девчонки засияли, из них вырвались яркие лиловые искры.

Думал, что тварь пройдет сквозь него и накинется на ребенка, но вдруг почувствовал тяжесть волчьего тела. Зверь ударил когтями по лезвию, высек искры из освященного металла, а потом отпрыгнул и утробно зарычал.

Серпом он владеет плохо, был бы у него меч…

Словно услышав его мысли, девочка махнула рукой, и оружие вспыхнуло пламенем, превратившись в длинный, ровный клинок. Он развернулся и отбил атаку перевертыша. Тот взвыл – на снег полилась кровь. Лишившись половины лапы, тварь впала в ярость.

Волк прыгает, рычит, кидается, как бешеный пес, а он уклоняется, парирует, ждет удачного момента для атаки. Да, бой – вот что ему нужно! Все, что он умеет, – это сражаться. Оружие – продолжение его руки. Годы тренировок, годы службы, его создали для того, чтобы уничтожать нечисть.

Вдруг земля ушла из-под ног – пятясь, не заметил поваленное дерево, запнулся и упал на спину. Перевертыш разогнался и прыгнул, вцепился в предплечье, только кожаные нарукавники помешали зверю ранить его. Ударил тварь по носу, та взвизгнула, ослабила хватку, он с такой силой дернул руку, что вырвал у зверя несколько гнилых зубов. Схватил его за ухо, со всей силы ударил в челюсть – раз, другой, третий.

Бил, пока перевертыш не заскулил как щенок.

Кровь заливает одежду, костяшки горят.

Собрался, ударил зверя коленом, но ухо не отпустил, прижимает морду к плечу. После очередного удара услышал треск его ребер и резко оттолкнул волка. Схватил меч, вскочил на ноги и, пока тварь не пришла в себя, одним длинным ударом рассек ее тело. Из раны повалил пар.

Стер кровь с лица, повернулся к ребенку. Девчушка смотрит внимательно, яркие голубые глаза блестят.

– Ты кто? – шепотом спросила она.

Пожал плечами, подбородком указал сперва на перевертыша, потом на нее, пытаясь узнать, все ли с ней в порядке.

– Отведи меня домой.

Покачал головой, попытался изобразить сожаление, мол, никак не могу.

– Заплутал? – понимающе спросила девочка. Он кивнул. – Я тоже.

Она могла быть его дочерью – те же светлые волосы, пронзительные глаза, нос пуговкой. Могла бы, но ей повезло родиться у тех, кто смог дать ей хорошую жизнь – по ребенку видно, что о нем заботятся. Смотрит бесстрашно, от незнакомца дурного не ждет, а следовало бы. Ее родители наверняка неплохие люди, но как вышло, что девчонка находится в лесу одна?

Пока он размышлял, она будто в транс впала – не двигается, смотрит пустыми глазами. Вдруг встрепенулась, подошла к перевертышу, взяла его за заднюю лапу и потащила прочь.

– Ммм… – удивленно промычал он. – Ммм!

Что-то ударило его в грудь, он упал, воздух вновь замерцал, стал плотным, все звуки исчезли, осталась только тишина. Поднялся, побежал за ребенком, попытался схватить ее за плечо, но рука прошла сквозь одежду и плоть. И до волка дотронуться тоже не может.

Как же так? Он только что бился с ним! Его меч… Понял, что сжимает рукоять серпа.

Он сходит с ума. Навь пытается одурачить его, запутать, все это не по-настоящему. Только что является мороком – он или ребенок? Бой или звенящая тишина?

К девочке подошла старуха, завернутая в потрепанный тулуп. Она наклонилась, положила что-то в карман красной шубки, а затем обернулась и будто посмотрела сквозь завесу. Лицо закрывают платки, только хитрые глаза источают странный свет. Пальцем погрозила, словно могла видеть его, стоящего по ту сторону, покачала головой и заковыляла обратно, в лес.

Картинка зарябила, исчезли следы битвы с перевертышем, исчез ребенок – все осталось прежним, но одновременно стало другим. Навь изменилась, возможно, перебросила его в иное время. Теперь этой девочке может быть пятьдесят лет, а может, она вовсе не родилась.

Ведьмы были правы в одном – царство мертвых подошло очень близко к миру живых, настолько, что покойники могут коснуться Яви и тех, кто в ней обитает.

Вдруг понял, что, если схватка с перевертышем случилась в реальности, то дела там плохи. Конечно, каждый год в это время случается много странных вещей. В дни Коляды даже Святой Полк выходит за стены Ясностана, чтобы патрулировать близлежащие городки и деревни. Иногда случаются по-настоящему удивительные вещи, вроде исчезновения целых деревень. Такое было лишь однажды, но белые плащи вспоминают об этом с ужасом по сей день.