Мучения Минти Мэлоун

— Ничего не произошло, — осторожно произнесла я, напустив на себя безразличный вид. — Я просто не хочу замуж, вот и все. Как многие женщины в наше время. Поэтому меня и попросили сделать этот репортаж.

Ситронелла изобразила на лице слащавую озабоченность и улыбнулась, открывая на обозрение крупные квадратные зубы цвета чеддера.

— А не кажется ли вам, что вы лишаете себя одной из основных радостей жизни? — продолжала настаивать она, осторожно, пока извивающиеся щупальца пытались отыскать мое самое больное место. Я вздрогнула за пуленепробиваемым стеклом.

— Мое мнение не имеет значения, — сказала я, вымучив веселое и добродушное лицо. — Я всего лишь репортер. Гораздо важнее, что думаете вы. — Снова нажав на «запись», я сунула микрофон под ее двойной подбородок.

— У меня болит душа, — промолвила она, огорченно вздохнув (похоже, это была ее любимая присказка), — когда я вижу женщин моего поколения, которые, нужно признать, сделали головокружительную карьеру, но уже никогда не выйдут замуж и не заведут детей. В то время как моя жизнь похожа на волшебную сказку.

— Но сейчас молодые люди вступают в брак позже, чем когда-то их родители, — возразила я.

— Мне кажется, это неправда, — не согласилась она.

— Нет, правда! — парировала я и опять сама себе удивилась. — Я провела исследование, — теперь мой голос звучал спокойно, — и выяснила, что с девяносто второго года средний возраст вступления в брак вырос на шесть лет. И все больше и больше женщин старше тридцати пяти сегодня решают завести ребенка. — Кажется, эта информация вывела ее из себя, но мне было до лампочки. — Вместе с тем количество браков снизилось на двадцать процентов. Я бы хотела узнать ваше мнение. Почему молодые люди с такой неохотой, — я подумала о Доминике, — вступают в брак?

— Проблема в том, — со знающим видом изрекла она, — что все холостые мужчины уже заняты.

— Боюсь, вы опять неправы, — с не менее знающим видом возразила я. Не знаю, откуда у меня взялось столько наглости, но сердце мое все равно грохотало, как барабан. — По подсчетам, холостых мужчин больше, чем незамужних женщин.

— О… Хорошо, скажу по-другому, — взъелась она. — Все достойные холостые мужчины уже заняты. Вот в чем проблема. И у меня так болит душа!.. Мне, конечно, невероятно повезло. Я встретила Эндрю, и, разумеется, он влюбился в меня с первого взгляда.

— Могу представить, — сказала я. И даже скроила улыбку. Она ощерилась в ответ.

— И вот, семь лет спустя мы поженились, и с тех пор моя жизнь стала похожа на волшебную сказку, — самовлюбленно протянула она. — Я так счастлива.

Все это уже действовало мне на нервы. Я встала.

— Большое спасибо, что уделили мне время, — с профессиональной вежливостью проговорила я. — Думаю, мне пора.

— Вы уверены, что мы записали достаточно? — встревожилась она.

— О да, — заверила я. — Более чем достаточно.

— Слышали новость? В магазине ковров Фреда Вера распродажа — все за полцены!

— Все за полцены?

— Да! Все за полцены! Невероятно, правда?

— Невероятно! Вы сказали, полцены?

— Именно, вы не ослышались! Полцены! Только представьте! Скидка пятьдесят процентов!

— Вы сказали, пятьдесят процентов? Не могу поверить!

— Я тоже — пятьдесят процентов! Я тоже не могу поверить!!!

— И я! Я не могу поверить!!! Я не могу поверить!!!

Откровенно говоря, я тоже не могу поверить, что удалось состряпать столь отвратительную рекламу. Теперь большинство наших роликов таковы — разговоры между двумя безмерно изумленными людьми. Раньше мы записывали остроумную рекламу, талантливые сценки, великолепно исполненные известными актерами. Но сейчас все наши ролики — мусор. Падает рейтинг, и крупные компании не хотят заказывать рекламу. Хуже того, нам даже не удается продать эфирное время, и прибыль резко сокращается. Понять, как идут дела в нашей компании, проще простого: если парни из отдела продаж демонстрируют шоколадный загар, значит, прибыль растет, и они удостоились поощрительного отпуска на Сейшелах или Виргинских островах. Нынче лица у них цветом сравнялись с чеширским сыром или же мелом. Их вообще не видно. Весь день разговаривают по телефону, что-то разнюхивают. Время от времени заходят в главный офис и делают нам выговор: зачем пустили рекламу в неподходящее время? Мы терпеть этого не можем. Однако, признаюсь, они были правы, устроив разнос Уэсли. Он умудрился вклинить рекламу страховой компании «Провидение» — «Потому что в жизни может случиться что угодно» — в выпуск новостей, посвященный похоронам принцессы Дианы. Конечно, Уэсли сделал это не нарочно. Как обычно, провозился и вдруг понял, что опаздывает на двадцать пять секунд. Вот и схватил первый ролик нужного формата, что подвернулся под руку. Радиостанция попала под огонь, а «Провидение» расторгло контракт.