Мучения Минти Мэлоун

— В лотерее разыгрывается куча премилых вещиц.

— Дамы и господа, просим к столу!

Мы очутились в золочено-зеркальном зале «Ланкастер». На дамастовых скатертях поблескивали серебряные столовые приборы, на каждом столе стояла ваза с цветами. В полумраке горели свечи, создавая романтическую атмосферу, в воздухе витал аромат дорогих духов. Мальчики из эскорта окружили нас вниманием, сразив своей галантностью. Если бы я курила, Хьюго наверняка бы поднес мне зажигалку; а вздумай кто-нибудь кидаться булочками, он, как пить дать, вскочил бы и перехватил метательный снаряд. Что до Эмбер, она уже пререкалась с Лори, как со старым приятелем.

— Только попробуй есть с ножа, и у тебя будут большие неприятности, — прошипела она, когда принесли закуски.

— Тогда можно мне вылизать тарелку? — с улыбкой ответил он и налил ей бокал шабли. Она метнула в него злобный взгляд. Потом достала из вечерней сумочки маленький перламутровый театральный бинокль и начала осматривать огромный зал. Где же Чарли? Я заглянула в программку. В списке попечителей фонда упоминалось имя его отца, лорда Эдворти, но о Чарли не было ни слова. Нас посадили за столик со случайными гостями, незнакомыми друг с другом. Тощий лысый очкарик лет пятидесяти представился как редактор из Сити. При одном взгляде на жадную крысиную мордочку мне стало жаль его спутницу, пышную брюнетку по имени Синди. Рядом с ними сидела пара лет сорока, ювелиры, занимающиеся антикварным серебром. Нашими визави оказались промышленник на пенсии — где-то я его уже видела — и блондинка, которая годилась ему в дочери и была на две головы выше. Принявшись за овощную запеканку, мы завязали вежливую светскую беседу.

— Эмбер, а как вы с Лори познакомились? — спросила миссис Антикварное Серебро. Ой!.. Ничего себе. Мы и забыли о том, что должны в первую голову делать клиентки и «сладкие мальчики», — придумать убедительную маленькую историю.

— Мы с Эмбер вместе учились в школе, — с улыбкой ответил Лори.

— В какой же? — продолжала расспрашивать женщина.

Я молила бога, чтобы у Эмбер хватило ума не ляпнуть: «В Челтнемском женском колледже» [51]. К счастью, Лори ее опередил:

— В Стоу [52].

Глаза у Эмбер слегка округлились.

— Помнишь, как мы сдавали выпускной экзамен по физике? — с нежностью произнес Лори. — Эмбер получила тройку, — признался он. — Ты совсем не готовилась к тесту, да, дорогая?

— Хм… да, пожалуй, — бодро, но с осторожностью подтвердила она.

— В школе ты была ужасной непоседой, да, крошка?

— Ха-ха!

— Но я получил пять, — сообщил он.

— О, поздравляю! — ответила женщина. — Вот мне точные науки никогда не давались.

Лицо у Эмбер стало краснее клюквы, она дрожала от возмущения. Бедняга Лори, она его в порошок сотрет. Смотреть на это было выше моих сил. К тому же я поддерживала разговор с Хьюго.

— Расскажи мне о своей работе, — попросил он с заученной вежливой интонацией. — Должно быть, работать на радио невероятно интересно.

— Да, так оно и есть. В основном, — ответила я. — Есть свои плюсы и минусы, разумеется, — горько признала я. — А ты чем занимаешься?

— Раньше был агентом по продаже недвижимости, но пришлось рано выйти на пенсию — по состоянию здоровья.

— О боже, — выдохнула я.

— Да, это был кошмар.

— М-да, не повезло. — Что бы то ни было, я не хотела об этом знать.

— Понимаешь, все началось вроде как с несварения желудка, — объяснил он. Официанты забрали тарелки из-под первого блюда. — Я все время чувствовал дискомфорт здесь… — он потер себя под грудью.

— Да что ты! — А я‑то думала, мы будем говорить об искусстве.

— Мой доктор настаивал, что это расстройство пищеварения, но я был уверен, что у меня язва.

— Это легко проверить, — сказала я. Принесли цыпленка-гриль, фаршированного фисташковым муссом.

— Да, но у меня были очень непонятные симптомы…

— Неужели…

— А потом я стал страдать от… — он понизил голос, — …ужасных газов.

— Бог мой!

— Да, это был кошмар. Хочешь бобов?

— Хм-м, нет, спасибо.

— И я подумал, что, может быть, у меня проблемы с кишечником.

— Понятно.

— Я так долго сидел в туалете…

— Правда?

— О да. Мог сидеть там часами.

— Как интересно.

— Я был уверен, что у меня что-то не в порядке с толстой кишкой.

— Какие прелестные цветы! — воскликнула я. Цветы на самом деле были чудесны. Каждый столик украшала скромная рождественская композиция из тиса, пестрого остролиста и белых анемонов, обвитая красной клетчатой ленточкой, букет в духе Хелен.

— Так вот, я опять пошел к доктору и попросил, чтобы мне сделали УЗИ…

Боже, этот человек несносен. Подумать только, один вечер в его обществе стоит двести фунтов! Поговорю с Эмбер, и она заставит их вернуть деньги. Тут, к моей радости, Хьюго начал болтать с Синди и выяснил, что она семейный терапевт. Теперь он доставал ее, а у меня появилась возможность поискать Чарли — его по-прежнему не было видно. Что, если он не придет? Штукарь выброшен на ветер! Я взглянула на Эмбер — она явно пыталась отделаться от Лори, но безуспешно. Я расслышала ее слова:

— Я не собираюсь разговаривать с тобой весь вечер. Мне нужно кое-кого найти.