Мудрец и король

Марграл подстраховался. Зная цену обещаниям и клятвам черных невест, он спланировал обходной маневр на случай, если Асиана сорвется с крючка. Обнаружив дремлющую армию, которую считали мифом все его сородичи и будущие подданные, Марграл стал очень серьезно относиться к самым невероятным, наивным и обрывочным древним сказаниям и продолжил их изучение с утроенной энергией. В конце концов, он отыскал нечто не менее занимательное, чем истории об отражениях нежити: информацию о магии разлома — невероятной разрушительной силе, уничтожившей Изначальный мир и раздробившей его на бесчисленные измерения.

Легенда гласила, что за мгновение до гибели кто-то из древних чародеев, которые не в пример нынешним обладали такими знаниями, что могли одним щелчком зажечь на небосклоне с десяток новых солнц, бросился исправлять ошибку своих соратников, сотворивших источник чистой Силы, который их же и погубил. Ценой собственной жизни древний маг пытался удержать Вселенную на краю гибели, вычерпывая из нее энергию разрушения, словно воду из тонущей лодки. Но пробоин в бортах мироздания оказалось слишком много, чтобы отчаянный план спасения увенчался успехом. Мало кто верил, что исписанные рунами сосуды, заключившие в себе квинт-эссенцию магии, действительно существуют, и ждут своего часа, затерявшись во взорванных мирах.

Первая экспедиция Марграла закончилась крахом. С невероятным трудом продравшись сквозь бесчисленные измерения к самому краю мира, он откопал в липкой грязи лишь несколько глиняных черепков. Но будущего правителя Окраинного княжества это не остановило. По обе стороны границы туманов его вообще мало что могло остановить, что уж говорить о какой-то рядовой неудаче! Его только раззадорила мысль о том, что где-то пропадает подлинное богатство всего современного мира.

Древний маг, наверное, содрогался в посмертных чертогах, глядя на того, кто всерьез вознамерился унаследовать плоды его трудов.

В сладких мечтах Маргралу рисовалась мрачная полуразрушенная пещера размерами с подземный дворец, где от пола до потолка тянулись вдоль стен бесконечные стеллажи, а на почерневших от времени досках стройными рядами стояли сотни глиняных бочонков, курящихся магией.

На деле мечты обернулись годами странствий и бесплодных поисков. И только когда Марграл уселся на трон Окраинного княжества и перепоручил поиски одному из своих приспешников, ему, наконец, улыбнулась удача. Скупо улыбнулась, надо сказать. Маленький поисковый отряд обнаружил несколько вмурованных в скалу древних амфор и на пробу прихватил их с собой, вырубив из скальной породы.

Один из сосудов оказался с расколотым горлышком, и поскольку разрушительного пламени, о котором говорилось в древних текстах, из горловины не вырвалось, разбитую амфору сочли пустышкой и бросили в походный мешок к выдохшимся идолам, ведьминым склянкам, волшебным лампам, глиняным черепкам и прочему хламу. Нежити, вечно паразитирующей на чужой энергии, не пришло в голову, что древняя магия была заключена в сосуд в те времена, когда самого понятия «Нежить» не существовало. И чтобы ее активировать, силу для начала придется отдать. А как может отдать жизненную энергию существо, всасывающее ее в себя как губка?

При возвращении разведчики Марграла натолкнулись в приграничных мирах на контрабандистов, которые чаще промышляли грабежами, чем торговлей, и еле ноги от них унесли. Разбитая амфора перекочевала в заплечный мешок одного из головорезов и отправилась прямиком на север Восьмой Провинции Соединенного Королевства, где нелегальный караван встретили королевские стражники. И на древний сосуд, вывалившийся из мешка в трясину, обрушились потоки боевой магии, разбудившие древние письмена. Тут как раз хитроватый деревенский паренек решил подзаработать и пригнал на болота крохобора…

А предводитель поискового отряда нежити, потерявший большую часть спутников и находок, явился к Маргралу с повинной. Темный князь с нескрываемым интересом выслушал рассказ, бережно унес три уцелевших амфоры в сокровищницу, снес дураку голову и скормил его безголовую тушу преемнику, повелев вернуться на тот осколок, где ждали своего часа остальные древние сосуды, впаянные в угрюмые скалы.

В этот раз Марграл снарядил не обычную экспедицию, а хорошо вооруженный отряд полукровок, готовых стоять за своего господина насмерть. Неспособные самостоятельно шастать между измерениями в поисках свежей крови, они шли за темным предводителем, равно владеющим боевой магией и магией переходов. Дрейфу осколков тот не придал особого значения. То, что не было живо изначально, не могло пострадать от утечки такой тонкой субстанции как жизненная сила измерения. В Темных Провинциях и понятия такого не существовало. Где крови больше — тот мир сильнее: там и еда, и магия, и продолжение рода.