Мудрец и корона

Советницы выкурили Асиану из покоев, устроили на нее облаву и загнали в тупик. Она всерьез прощалась с жизнью, чувствуя, как останавливается в груди сердце, а кожа дымится от смертельных заклинаний. Потрепанные черные невесты уже праздновали победу, когда под ноги Асиане упала с потолка прозрачная капля, которую в азарте умерщвления никто из высокопоставленных дам не заметил. С грохотом обвала кристалл горного хрусталя развернулся в темном каземате, проглотил вскрикнувшую от неожиданности самозванку и провалился сквозь каменный пол.

Так опальная сестра Асиана-Ал-Мерита вновь предстала перед каменной Мозаикой. Первые несколько секунд она тяжело дышала, сидя на полу, и оглядывалась на вспыхнувшие факелы, ожидая появления Великой Матери. Асиана не сомневалась, что ритуальное убийство, которая та ей приготовила, произойдет с минуты на минуту. Ей и в голову не пришло, что кристалл промчал ее сквозь стены не по приказу повелительницей черных невест. Но секунды шли, складывались в минуты, а в помещении по-прежнему стояла звенящая тишина. В конце концов, Асиана встала, вздохнула, поклялась передушить преследовательниц одну за другой, если только выберется, и принялась рассматривать драгоценные камни, переливавшиеся в колеблющемся свете факелов. В прошлый раз ей не дали полюбоваться реликвией. Сейчас, оставшись с ней один на один, некоронованная королева подошла и нежно коснулась бриллиантовых россыпей.

«Несправедливость за несправедливость, — раздался вдруг хрустящий гулкий шепот, — всего единожды. Ты — хозяйка. Безмолвная клятва непреложна. Взойдя в крови — правь мудро. Отступившись — храни их всех».

Перепуганная Асиана отскочила и отдернула руку, за которой расплавленным разноцветным стеклом потянулись липкие нити. Она охнула от пронзившей ладонь боли, на секунду ослепла, а когда снова открыла глаза — в каменном мешке было темно — хоть глаз выколи. И тихо до боли в ушах…

О такой тишине в замке Немар-Хел-Грал, черной зубчатой громадой высившимся за спиной, и слыхом не слыхали. У подножия утеса веками вздыхало море, отчаявшееся подточить основание. Гулкие своды наполнял вечный шелест черных крыльев, неразборчивый клекот стражи и каркающие голоса властителей побережья.

Холодная рука нежно коснулась плеча, выведя Асиану из задумчивости. Охрана почтительно отступила, склоняя клыкастые головы перед хозяином этих мест, где солнце было столь же редким гостем, что и женщины из племени людей.

— Ты все еще не оставляешь попыток застать меня врасплох? — улыбнулась Асиана.

— Я не теряю надежды.

Цепкие пальцы соскользнули с плеча, и черная невеста развернулась навстречу темному повелителю.

— С возвращением, Марграл.

На самом деле с восшествием на престол его следовало величать полным именем, совпадавшим с названием родового гнезда. Этим подчеркивалось единство замка Хемар-Хел-Грал с князем, владевшим им по праву крови, либо по праву силы — как нынешний правитель. Но, разумеется, для Асианы было сделано исключение.

Она взглянула в глубоко посаженные глаза с рубиновыми точками зрачков. Холодные губы, горячий поцелуй — обжигающий коктейль любви. Ледяные объятья, жаркое сердце бастарда и два темных крыла князя нежити, со свистом рассекающие ночные облака над морем. Марграл… Недостойный отпрыск знатного рода. Незаконнорожденный сын правителя Окраинного княжества — единственной Провинции Темного мира, сохранявшей традиции предков.

Это его личная охрана чуть не порвала Асиану в клочья и гнала до Седьмой провинции королевства, пока не столкнулась со стражником Диам-Ай-Тером, который обратил в прах половину отряда и наглухо закрыл проход. В прошлый раз появление Асианы-Ал-Мерита в родовом замке помогло Маргралу обвинить братьев в измене и скинуть их с престола одного за другим. И хотя Асиана едва не погибла и чуть не привела полчища нежити в королевство людей, она частично добилась цели, ослабив династию, породив смуту и возведя на трон полукровку. Великая Матерь была дважды несправедлива, не засчитав эту заслугу.

— Ты великолепен, великолепен! — прошептала Асиана сквозь свист ветра, чувствуя как Марграл, державший ее в объятьях, дрогнул и еще крепче прижал ее к себе.

Асиана зажмурилась, отпустила его шею и широко раскинула руки, ловя ладонями мокрую пелену облаков.

«А-а-а»… — пропел ветер и стих, укрывшись за выросшей в темноте стеной замка.

— Ты слишком любишь летать. Слишком для своего проклятого племени! Можно подумать, ты родилась с крыльями за спиной, — сказал Марграл и поставил драгоценную ношу в круг, защищенный двухметровым зубцами — на верхнюю площадку центральной башни цитадели.

Асиана сжала его ладонь, потянулась вверх и поцеловала в бледную щеку. Она льстила ему грубо и нагло, смешивая лесть с искренним восторгом, все еще гулко стучавшим в висках. Князь нежити не мог различать тонкие оттенки человеческих эмоций.