Мудрец и корона

Одетая в темные кружева густо коричневого цвета, которые отливали багровым пламенем, с поясом из человеческой кожи, перехватывавшим гибкую талию, с распущенными волосами, струившимися по плечам и костяным ожерельем на шее, Асиана была пленительна как кровь. И темный владыка Хемар-Хел-Грал не мог отвести взгляд от роскошной груди и упругих бедер наложницы. Он прочел смерть в томных изумрудных глазах еще во время первой встречи с Асианой-Ал-Мерита, но это не помешало ему ни спустить на нее своих псов, ни мечтать о ней, ни обладать ею.

— Ты этого хотела — теперь спускайся, — усмехнулся Марграл, — я жду в малом зале.

Он сложил крылья, подошел к зияющему отверстию в центре башни, скрестил руки на груди и шагнул в него, мгновенно провалившись в бездонный колодец.

По меркам своих бледных хладнокровных родственников летал Марграл из рук вон плохо. Асиане они успели это разболтать еще во время первого визита, пока будущий князь не поотрывал им крылья и головы, натравив на самонадеянных братьев бесчисленные полчища летающей, прямоходящей и ползающей нежити. В кастах, видах и сложной системе подчинения жителей темных миров, Асиана так и не смогла до конца разобраться, несмотря на годы, проведенные на теневых территориях и бесчисленные секреты, выведанные у их высокопоставленных обитателей.

Она шагнула к краю и бестрепетно глянула в могильную темень. У нее имелась в запасе парочка способов оптимизации спуска в лифтовую шахту замка нежити, но она предпочла пока не раскрывать карт. Придерживая подол длинного платья, она уселась на холодные камни и нащупала ногой первую ступеньку крутой винтовой лестницы без перил. Спуститься по ней можно было только шаг за шагом, скользя спиной по холодным камням, и по возможности не глядя вниз. Чем Асиана и занялась, доставляя несказанное удовольствие владельцу Хемар-Хел-Грала, созерцавшему человеческую слабость.

Внизу колодец воронкообразно расширялся — здесь темные раскрывали крылья и мягко приземлялись на пол главного этажа. В той части замка, что Марграл позволил ей осмотреть, Асиана не обнаружила привычных лестниц. Готические залы пронизывали бесчисленные галереи и отверстия шахт, подобных той, по которой она сейчас сползала, тщательно сохраняя испуганное выражение лица. Непритворными были только неуклюжие попытки уклониться от снующих по колодцу летучих мышей. Этих тварей Асиана ненавидела. Нетопыри, заменявшие нежити вестников, столько раз выдавали хозяевам ее присутствие на темных территориях, столько раз подслушивали ее разговоры и нарушали планы, что снискали у светлой госпожи Асианы-Ал-Мерита славу самых мерзких и пронырливых тварей во Вселенной.

И что же теперь? Тщеславие князя нежити, загнавшего ее в колодец, сыграло ей на руку. Асиане целиком принадлежало то время, которое занимал спуск по лестнице. Черная невеста получила возможность еще раз обдумать все нюансы предстоящей сделки. Но от одной мысли о прикосновении к лицу кожистых крыльев, она впадает в озноб отвращения и не может сосредоточиться, шарахаясь от нетопырей подобно селянке с Восьмой провинции. Вот незадача!

Окраинное княжество нежити не признавало других ценностей и благ, кроме свежей крови. Вечная головная боль короля Аканора и всех предыдущих правителей СКМ от зари веков. Проклятье клана Великой Матери. Как только при дворе заходила речь о бесспорных заслугах черных невест, кто-нибудь из стражников или ищеек обязательно поминал непокорный темный мир. Будучи последним в череде темных провинций, он соответствовал Восьмой Провинции Соединенного королевства. А по части кровавых стычек и прочих неприятностей безусловно лидировал.

Его жители, уверенные в своей избранности, традиционно доставляли немало хлопот собственному верховному князю. Но справиться с ними не удавалось и ему, поскольку в темных мирах у жителей Окраинного княжества всегда находилось немало сторонников, веривших в древнее пророчество, начертанное на скале под замком Хемар-Хел-Грал.

Оно явилось нежити единственный раз, в глубокой древности. В новолуние Первородная Тьма, породившая земли и осколки, окутала побережье. Мрак сгустился как в первый день творения, когда была сплетена колыбель для детей Тьмы, и первый из них расправил крылья, чтобы слететь с небес на твердь.

В полночь молодой правитель Окраинного княжества услышал зов, который по преданию мог раздаться лишь перед падением королевства людей, вслед за которым нежить получила бы территорию, равную по площади собственному миру. Молодой князь бесстрашно вылетел навстречу шторму в бушующее под грозовыми тучами море. Его черные крылья рвали ветер над разверзшейся бездной, и радость звенела в его ледяном сердце натянутой струной. Постепенно ветер стих, а впереди вырос скалистый берег. На изрезанных штормами камнях ясно читались слова. Казалось, сама Луна ушла с небосвода и расплескалась по скале бледным сиянием предсказания, гласившего, что Окраинному княжеству и его правителям уготована великая судьба.