Мудрость толпы

– Я очень внимательно следила за формулировкой Великой декларации, и там нигде не указано, какого пола должны быть члены Закрытого совета. Мы добились того, чего добились, не благодаря тому, что почитали букву традиции, не так ли? Я и сама собираюсь занять там место, можете не сомневаться.

– Леди Савин… Я даже не знаю, что сказать…

– Не говорите ничего. – Савин наклонилась к ней. – Пускай за вас говорит ваша преданность.

– Преданность – очень важная вещь, не правда ли?

Нахмурившись, Савин обернулась и обнаружила, что рядом стоит этот подпевала Первого из магов, Йору Сульфур. Причем гораздо ближе, чем ей нравилось.

– Ваша светлость, – проговорил он с напряженным полупоклоном. – Я искал возможности с вами поговорить.

– Я говорю с теми, с кем хочу говорить, мастер Сульфур. – Савин обвела широким жестом возбужденную толпу, теснившуюся вокруг (Зури, однако, словно бы растворилась в воздухе). – Остальные могут искать сколько угодно, это им ничем не поможет.

Она захлопнула веер, заканчивая разговор, но Сульфур предпочел не понять намека.

– Вы воображаете, что вы победили?

Савин улыбнулась, видя ответные улыбки фойе. Она была королевой во всем, кроме титула.

– Похоже на то.

– Внешний вид может обманывать.

– Почти так же успешно, как маги.

Магу это совсем не понравилось. Он гневно сощурил разноцветные глаза.

– Мой господин должен быть удовлетворен, – проговорил он с ноткой угрозы в голосе. – От него невозможно скрыться.

– А разве кто-то скрывается? – возразила Савин, поднимая подбородок. – Ломатели в Вальбеке прикладывали все усилия, и, тем не менее, вот она я! Ваши пушки при Стоффенбеке старались, как могли, но я пережила и их. Судья превзошла себя на Цепной башне, и все равно я осталась победительницей. Вы тоже, как я припоминаю, сделали все возможное, чтобы со мной покончить, разбалтывая мои самые неприятные секреты всему городу, но это лишь дало мне новую силу и власть!

– Ваша власть взята взаймы. – Сульфур произносил каждое слово с яростной отчетливостью. – А любой банкир скажет вам, что займы должны выплачиваться. С процентами!

Последнее слово он прошипел, наклонившись к ней. Один из телохранителей проворно шагнул между ними.

– Этот человек вам досаждает, ваша светлость?

– Не особенно, – ответила Савин. – Но все равно вышвырните его отсюда.

Двое телохранителей схватили Сульфура под руки и провели к двери, так что его ноги едва касались пола. Постоянное присутствие вооруженных людей может немного действовать на нервы, но временами они, несомненно, оказываются полезны.

– Вы о нас еще услышите! – выкрикнул Сульфур, пока его тащили через толпу. – Мой господин будет удовлетворен!

– Ваш господин чего-то от меня хочет? – фыркнула Савин, отворачиваясь. – Пускай становится в очередь!

И мага вывели за дверь под насмешливый хохот толпы.

Не Савин превратила светское общество в клубок змей; она просто была исполнена решимости заползти на самый верх. И кто мог бы отрицать, что это ей удалось?

Не ради награды

Огромные знамена Инглии и Союза полностью закрывали фасады складских помещений, слегка вздуваясь на морском ветерке. Ряды одетых в темные мундиры солдат вытянулись по стойке «смирно». Трубачи протрубили спотыкающуюся фанфару. Жидкая толпа разразилась нестройными возгласами, когда леди Финри сошла на пристань впереди пары дюжин измученных морским путешествием инглийских дворян.

Лео неловко шагнул вперед, протягивая единственную действующую руку, чтобы ее обнять.

– Мама!

Нельзя сказать, чтобы он привык к своим ранениям. Боль, стыд, бурлящее разочарование… Но они стали для него знакомыми. Повседневными. Видеть плохо скрытый ужас на лице матери, однако, было все равно что смотреть на свои увечья в зеркало в самый первый раз.

– Это выглядит хуже, чем есть на самом деле, – сказал Лео. – Карнсбик сделал мне отличную ногу, я даже подумываю, не заменить ли мне и вторую тоже! И рукой я понемногу начинаю двигать.

Он пошевелил левым локтем, насколько смог, стараясь не показывать боли и надеясь, что безжизненная рука не выскользнет из-за отворота куртки.

– Лео… – Она смахнула пылинку с его мундира и крепко обняла, явно борясь с подступающими слезами. – Я думала, мы можем больше никогда не увидеться.

И она прижалась головой к его груди. В ее волосах было гораздо больше седины, чем в последний раз, когда они встречались. Во имя мертвых, неужели это действительно было меньше года назад?

– Я… рад, что ты ошиблась.

Он мог бы стоять так весь день, держа ее в объятиях. Но на них смотрели. Сентиментальная привязанность к матери – одно дело; отчаянная нужда в ее поддержке – совсем другое. Лео кашлянул и отступил назад, давая ей несколько мгновений, чтобы вытереть глаза.

– Твой экипаж ждет.

Он очень старался идти ровно, открыл дверь, помог матери подняться. Однако когда он стал забираться следом за ней, его железная нога поскользнулась на ступеньке и застряла.

– Проклятье! – рявкнул он, таща ее на себя, крутя и еще больше застревая из-за своего смятения.

– Лео, позволь мне…

– Не нужно! – отрезал он.