Мудрость толпы

– Мы не можем равняться на прошлое, – сказал Карнсбик, глядя поверх глазных стекол. – Нам необходимо избежать разрушительных долгов, отравивших царствование короля Джезаля.

– Великая Перемена, по крайней мере, избавила нас от тирании банков, – заметил Корт.

Ишер листал предложенные бумаги, и его лицо все больше мрачнело.

– Только для того, чтобы надеть на нас ярмо сборщиков налогов?

Они принялись спорить, долго и нудно. Соотношения, допущения, льготы… Лео почти не понимал смысла их препирательств. Еще немного, и он начнет жалеть, что не обращал большего внимания на речи своей матери во время утомительных заседаний совета у них в Инглии… Впрочем, до этого еще не дошло.

Он откинулся на спинку кресла, жалея, что не взял с собой вина. Его место в седле! Или лучше, возможно, что-нибудь наподобие открытого экипажа? Это будет не так болезненно… Как бы там ни было, его место – рядом с теми, кто сидит в седле! Он скосил взгляд на Юранда. Его место – в походе! Чтобы ветер в спину, а спереди враг! Поднимать людей в атаку, высоко вздымая меч!

– Нам нужны деньги на восстановление города, – говорил Корт.

– И модернизацию, – добавил Карнсбик.

– Может быть, устроим в этом году летний фехтовальный турнир? – предложила Селеста. – Это одна из наших излюбленных традиций, дающая людям вдохновение, чувство уверенности и общей цели.

– Прекрасная идея, – поддержала Савин, одобрительно постучав по столу кончиками пальцев.

Лео вмазал по столешнице кулаком, так что все лица рывком повернулись к нему – как им и следовало.

– Деньги нам нужны на наши войска! Пушки. Корабли. Какая польза в прогрессе, если его нельзя превратить в оружие? Мы должны вновь научить наших врагов уважать союзную мощь! Задушить их на море, раздавить на суше! Заставить себя бояться! – Удар по столу сработал один раз, поэтому Лео повторил тот же прием с еще большей силой, так что стопка бумаг перед Кортом покосилась. – Мы должны объявить о наших претензиях на город Сипани.

Посреди воцарившегося нервного молчания верховный консул прочистил горло:

– На каком основании, ваша светлость?

– Не знаю, придумайте что-нибудь.

Над столом замелькали многозначительные взгляды.

– Но… Сипани давно уже считается нейтральной территорией…

– Талинская Змея однажды захватила город, – проскрипел Лорсен, – но даже она не осмелилась его удерживать. Мы спровоцируем яростное противодействие со стороны стирийцев…

– Разумеется, черт возьми! – отозвался Лео. – Я рассчитываю на это.

Гловард с Хайгеном согласно кивали, но даже Юранд уже не выглядел убежденным. Его чертова умоляющая мина сменилась чертовой расстроенной миной. Еще немного, и он начнет цитировать высказывания Столикуса о достоинствах терпения.

Савин устремила на него спокойный взгляд через стол.

– Король Джезаль дрался со стирийцами в трех войнах. Все, чего он добился, – это потерял миллионы марок, погубил тысячи людей и спустил престиж Союза в сточную канаву. Да, несомненно, мы должны модернизировать наши войска. Да, разумеется, мы должны защищать наши интересы. Но мы добьемся гораздо большего, торгуя со Стирией, а не воюя. Я предлагаю, чтобы мы пригласили короля Яппо в Адую с официальным визитом, чтобы обсудить области взаимных интересов…

– Какие общие интересы могут быть у нас с этим гребаным дегенератом? – фыркнул Лео.

– Стирия представляет собой растущий рынок, – заметил Корт, тряся брылями.

– Потрясающие возможности! – пробулькал Карнсбик.

– Такое решение может оказаться… наиболее прагматичным, – проскрипел архилектор Лорсен.

Савин пожала плечами:

– Бывают лучшие способы добиться желаемого, чем захватывать это силой.

Если они и были, Лео они ничуть не интересовали, и, уж разумеется, он не собирался больше тратить силы на гребаные обсуждения.

– Давайте проголосуем, – рявкнул он. – Кто за то, чтобы объявить о наших претензиях на Сипани?

Он небрежно вскинул руку, и руки остальных взметнулись вверх вместе с ним. Юранд, Гловард, Хайген… и все? В дальнем конце стола никто даже не шевельнулся! Лео уставился на них, не в силах поверить. Это было точь-в-точь как при Стоффенбеке – когда он выступил на восходе солнца, уверенный в победе, и в холодном смятении обнаружил, что к врагу прибыло подкрепление.

Словно чтобы еще больше растравить его рану, Савин, дав молчанию протянуться еще несколько неловких мгновений, спокойно произнесла:

– Кто поддерживает идею официального визита?

Теперь руки поднимались более медленно, но не менее решительно – и их было гораздо больше. В том, что четыре Савиновых подпевалы голосовали так, как предложила она, не было ничего удивительного, хотя его, конечно, потрясло, что у них хватило на это духу. Еще большим шоком было то, что ему осмелились противостоять Флассенбек и Лорсен, – впрочем, Лео всегда полагал, что бюрократам нельзя доверять, особенно тем, кто пережил чистки. Но вот последнее предательство поистине не укладывалось в голове. Лорд-канцлер Ишер, сидя в кресле, которое Лео только что ему предоставил, вместе со всеми учтиво поднял обшитую галунами руку.

– Что это вы такое делаете? – прошептал Лео.