За поворотом он налетел на Егора и его шайку. От немедленной встряски его спасло только оживленное движение и спешащие вокруг люди. «Ну что, дохляк, думал сбежишь от меня, – ухмыльнулся одноклассник. – Приходи сегодня вечером на пустырь за школой, там буду решать, что с тобой делать. А пожалуешься взрослым, твоим родителям несдобровать». Егор сплюнул ему под ноги и, не оглядываясь, ушел. «Мама, – взмолился Алеша, – почему все так?»
Придя домой, он аккуратно повесил форму в шкаф, Таня не любила, когда вещи валялись и были мятыми. Есть не хотелось. Что-то болело внутри, и слезы накатывали сами собой. Сергей еще не приехал, а так хотелось, что он был рядом. Время неумолимо бежало, близился вечер. Он понимал, что идти придется. Нельзя подвести новых родителей. Тяжело оделся, оглянулся еще раз на теплые сумерки комнаты и вышел в подъезд. Навстречу поднималась мать Паши.
– Спасибо тебе, мой родной, – сказал она, – за сына. Если бы не ты, пропал бы. Куда ты так поздно, темно уж.
– В школу, по делам, – вздохнул Алеша.
– У тебя точно все в порядке?
– Да, спасибо, я побегу, тороплюсь, – и отвел глаза, чтобы не догадалась, чтобы не стала расспрашивать дальше.
Вот и автобус. Сел, уткнулся в окно. Город стал красивым, весь в огнях и нарядных витринах.
– Привет – кто-то сел рядом. Он оглянулся. Девочка с собакой.
– Привет.
– Ты так быстро ушел в прошлый раз, что я не успела сказать тебе спасибо. Ее косички весело колыхались в такт каждому слову. А благодарный пес пытался заглянуть ему в глаза.
– Куда ты так поздно? Может зайдешь к нам на чай. Мама испекла пирог в честь возвращения Дружка. Простая и открытая, со смешной челкой и мелкими веснушками, которые начали расцветать на ее лице вместе с весенним солнцем. Он даже улыбнулся.
– Извини, не сегодня. У меня важная встреча – вспомнил и опустил взгляд в пол. Собака недовольно заворчала.
– У тебя что-то произошло? Дружок беспокоиться, чувствует неладное – она нахмурилась и прищурила свои ярко зеленые глаза.
Его спас водитель, объявив нужную остановку.
– Прости, я побегу, увидимся позже – Алеша быстро выскочил в распахнутую дверь и помахал им рукой. Он видел, как пес метнулся было за ним, но не успел, автобус поехал дальше.
– Ну и хорошо, так будет лучше – мелькнула мысль.
Показался бок школы. Странно, но в ней горел свет. Видимо идут родительские собрания у младших школьников, да припозднившиеся учителя проверяют тетрадки. Зашумел гравий и на дорожку выскочили два велосипедиста. Один из них замахал ему. Присмотревшись, Алеша узнал малыша, которого он спас сегодня от Егора. Оказывается, ребята ждут родителей с собрания, а пока катаются на великах, благо погода уже позволяет. Как же Алексей им завидовал. Поболтав с мальчишками немного и попрощавшись, Алеша зашагал на пустырь.
Тоскливое место. Когда-то здесь стояли старые дома, пахло дровами и домашней скотиной. Но город наступал, людей расселили, домишки снесли, а застройка так и не началась. Поле зарастало колючей травой и лопухами. После зимы здесь было пустынно, грязно и сыро. Местная шпана облюбовала это место и оборудовала здесь свой штаб. Все боялись сюда соваться. Кому нужны проблемы? Алеша стоял посреди пустыря и оглядывался. Ранняя луна уже взошла, едва освещая это унылое место. Странно, он почти не боялся, ему стало все равно, он устал.
Раздался резкий свист и на поляну выскочила ватага парней. Все были разного возраста, но какие-то одинаковые. Озлобленные взгляды, насупленные брови, наглые ухмылки и какая-то недетская развязность. «Их никто не любит, – вдруг пришло в голову Алексея. – Их нельзя ненавидеть». Пришло озарение, больше он их не боялся, ему было их жаль.
Огромная фигура Егора вышла вперед. «Ну что, дохляк, – будем тебя учить уму разуму, раз ты не понимаешь по-другому». Банда приближалась к нему специально медленно, рассчитывая нагнать страху и увидеть ужас в его глазах. В нескольких метрах хулиганы смешались, остановились… и вдруг начали пятится назад. Алеша смотрел с удивлением, не понимая, что произошло. Парни смотрели большими испуганными глазами куда-от за него и отступали. Алексей оглянулся.
По пустырю своей размашистой походкой шел Сергей, за ним его друзья. Они сурово смотрели вперед и сжимали руки в кулаки. «Как богатыри – подумал Алеша. Рядом бежала девочка с собакой, следом Пашина мама и мальчишки-велосипедисты со своими родителями. Шел кто-то еще, Алексей уже не различал лиц. В груди расцветал огненный цветок, стало жарко и радостно. Он чувствовал, как по щекам бегут слезы, но ему было не стыдно за них. Как же так, как их много… Почему? Разве может он всех отблагодарить? Как хочется всех обнять и закричать «Спасибо!». Огненный цветок бушевал внутри, вырываясь наружу всполохами искр.