Муха на стекле

Всадники вернулись в крепость лишь под вечер – запылённые, злые, измученные. На шатающихся от усталости, взмыленных лошадях… Самым обескураженным в этой, закованной в броню, компании выглядел командир. Похоже, он так и не смог вразумительно объяснить ни самому себе, ни своим утомлённым воинам, куда и зачем беспощадно гонял их полдня по бескрайнему полю. А может, старший рыцарь и не стал ничего сочинять вообще? Командир не обязан раскрывать рядовым бойцам свои секретные замыслы…

Как бы там ни было, но этот герой первым юркнул в спасительный замок, едва всадники приблизились к подъёмному мосту. А я подумал с облегчением – теперь-то уж до утра погоню за Августином в крепости точно отложат!

Но не тут-то было… Едва стемнело, как из крепости выскочил свежий отряд бронированных всадников, и понёсся галопом по северной дороге в нашу сторону. Даже приближение ночи не охладило решимости воинов догнать и задержать подозреваемого мастера… А, возможно, – и спасённую им ведьму.

– Ты обратила внимание, что эти рыцари ведут себя совсем не так, как предыдущие кавалеристы? – заметил я Алине с тревогой. – Они не организованны, скачут толпой, не соблюдая никакого строя… У них нет даже командира! Вероятно, мы имеем дело с молодыми добровольцами-аристократами, решившими не ждать до утра и устроить свою собственную охоту на беглецов. С таким количеством самостоятельных и воинственных спрайтов у нас даже вдвоём управиться не получится… Срочно к завалу!

Баррикада находилась в метрах ста пятидесяти от нашего наблюдательного пункта. Несколько мощных стволов, обрушившихся друг на друга с разных сторон лесной дороги надёжно запирали путь. Пеший воин, ещё мог попытаться преодолеть эту преграду, прорубаясь сквозь густой частокол веток и острых сучьев… Или попробовать обойти баррикаду через непролазные кусты по обочине тропы. Но вот всаднику преодолеть завал, да ещё и с ходу, было абсолютно невозможно.

…Мы едва успели добежать и взобраться по толстым ветвям на вершину баррикады, как из-за поворота лесной дороги, сотрясая землю тяжёлым топотом копыт, выскочил закованный в латы конный отряд. Всадников оказалось ровно десять. Кто-то из них был вооружён мечём, кто-то копьём… Спины воинов прикрывали щиты, разукрашенные геральдическими символами. Судя по обилию крестов, львов и звёзд на лошадиных попонах, в погоню устремились, действительно, представители самых знатных местных семей.

Баррикада, внезапно выросшая на пути конного отряда, оказался для молодых рыцарей неприятным сюрпризом. Всадники загарцевали перед поваленными деревьями, ругаясь и споря между собой по поводу дальнейших действий. Неожиданно брань воинов прервалась на полуслове… Заносчивые аристократы увидели, наконец, на вершине завала, между задранными к небу разлапистыми ветвями нас с Алиной – две смутные человеческие фигуры. Неподвижные и молчащие. В лесу было уже довольно сумрачно. Два чёрных силуэта на фоне вечернего неба и тёмной листвы выглядели довольно зловеще…

Ближний к баррикаде всадник, вытягивая вперёд шею, пристально вглядывался в незнакомцев. Наверху стояли явно воины… Один из которых был вооружён мечём, а другой, поменьше ростом и в странном наряде, – боевым луком… Внезапно осипшим голосом рыцарь произнёс, приподнимаясь на стременах:

– Эй… Кто вы такие? По какому праву здесь находитесь?

Я твёрдо сказал, опираясь на рукоять своего бастарда:

– Сегодня вам тут нет дороги, господа. Не испытывайте судьбу… Возвращайтесь лучше в крепость!

Один из всадников выкрикнул нам раздражённо:

– Что за чёрт! Мы гонимся за ведьмой и её приспешниками… Прошлой ночью они проехали этой дорогой. У нас нет времени возиться с вами! Если вы лесные разбойники, мы щедро заплатим за проезд… И считайте, что вам сегодня крупно повезло! На обратном пути мы уже не будем такими добрыми…

– Нет, – промолвил я с сожалением. – Дальше – только через мой труп!

Рыцари сбились в тесную группу, вполголоса совещаясь. Нервно всхрапывали и перетаптывались лошади… До моих ушей долетали обрывки фраз:

– Совсем чернь распоясалась! Говорил я дяде – нечего церемониться с этими простолюдинами… Надо решаться, в конце концов, господа! Первый раз вижу разбойников, отказывающихся от золота… Да их, кажется, всего двое! А лучник – вообще, на девку похож… Спешимся и пробьёмся, господа! И хорошо бы взять этих негодяев живыми…

Всадники закончили, наконец, свои переговоры. Настроены молодые рыцари были решительно… Воины дружно слезли с коней и приготовили оружие к бою.

– Зря вы это задумали, мужики! – с досадой сказал я, сжимая рукоять меча двумя руками и глядя на выстроившихся внизу полукругом, закованных в латы, молодых рыцарей… По сути – моих ровесников.

Краем глаза мне было видно, как Алина справа хладнокровно накладывает смертоносную стрелу на тетиву своего большого лука… В голове опять промелькнула мысль – а так ли иллюзорно и безобидно наше активное вмешательство в этот призрачный, средневековый мир? А ведь оно нарастает с каждой минутой, как снежный ком… И бой сейчас предстоит совсем не учебный!