Муки обольщения

- Да. Теперь я догадываюсь, что она узнала об этом до того, как это поняла я сама. Я наивно полагала, что Эдвард действительно любил Гедеона. Несколько месяцев я оставалась в подобном неведении. Однажды Эдвард намекнул, что Барбара хочет избавиться от меня. Он заявил, что если я буду с ним ласкова, то поможет остаться мне в доме. Он нашел момент сказать об этом, зажав в углу детской и не обращая внимания на мое сопротивление. Эдвард был слишком уверен в том, что я почла бы за честь стать его любовницей. Что случилось потом, ты уже в курсе. После этого инцидента он не подходил ко мне несколько дней, и я уже начала думать, что все нормализовалось.

- Очевидно, ты ошиблась.

- Ты абсолютно прав. Как-то вечером - помню, тогда шел сильный дождь Эдвард заявился ко мне в спальню. Я собиралась закричать и позвать на помощь, но

- он зажал мне рот рукой и попросил выслушать его, а уж потом кричать, если еще будет желание. Но в его голосе слышались тревога и горечь, а лицо было искажено, словно

- от боли. Я согласилась выслушать его. Он сообщил, что леди Барбара замыслила злостное убийство Гедеона и что он, Эдвард, фактически дал ей на то согласие. Как ты понимаешь, все дело заключалось в имении. Барбаре самой хотелось управлять им и быть хозяйкой. В случае смерти Гедеона Эдвард, его ближайший родственник по мужской линии, становился наследником имения Панберти, а следовательно, все перешло бы в руки Барбары.

Ной тихо спросил:

- И ты поверила ему?

Джесси застал врасплох его вопрос. Еще никто не спрашивал ее об этом: ни Мэри, ни Дэви, ни кто-либо из их родственников.

- Да, конечно же, я поверила ему. Иначе и не убежала бы оттуда с Гедеоном на руках.

- Понимаю, - задумчиво произнес Ной. - Эдвард помогал тебе бежать?

- Нет. Он только побудил меня это сделать.

- Он знал, куда ты направляешься?

- Нет! Я поверила в то, что он говорил об угрозах своей жены, но все-таки не настолько, чтобы открыться ему полностью. Наоборот, я дала ему понять, что не воспользуюсь его предостережением. На сборы и подготовку побега ушло несколько дней. Дэви Шоу с братьями помогли мне благополучно скрыться.

- Но неужели ты не понимаешь, что, убегая, ты могла попасть прямо в руки Барбары, а может быть, и того же Эдварда? Результат был бы тем же. Почему ты сразу не обратилась к властям?

- Но результат оказался иным. Возможно, они теперь и владеют всей недвижимостью, но Гедеон остался жив. И как я могла обратиться за помощью к властям, если не было никаких доказательств? Эдвард обязательно стал бы отрицать то, о чем мне говорил. Барбара тем более молчала бы как рыба. За мои обвинения мне грозило увольнение, а значит, Гедеона некому было бы защищать. Уверена, они могли оставить его в покое на некоторое время, возможно, даже на несколько лет, но все-таки несчастье было спланировано. Другого выхода не было. Я сбежала.

- А как потом Панберти объяснили исчезновение Гедеона?

- Они сказали, что я похитила его, что, впрочем, было правдой. Меня повсюду разыскивали. - Джесси нахмурилась. - Не знаю, почему ты не слышал об этом, находясь

- в Англии? К тому же все лондонские газеты наперебой писали обо мне.

- Я почти не читал газет.

- Но об этом много и говорили.

- Но не мне. Вероятно, люди думали, что это будет мне неинтересно. А когда ты покинула имение?

- В январе.

- В то время я был в Линсрилде. - Ной замолчал, вспоминая. - По-моему, я слышал о каком-то ребенке... О том, которого оставили на съедение диким зверям в лесу. Кажется, ребенок погиб?

- Да. Это был сын Мэри и Дэви. Он умер через несколько дней после того, как я с Гедеоном перебралась жить к ним. Это был болезненный мальчик. Идея оставить маленького Дэви в лесу принадлежала Мэри. Она одела его в одежду Гедеона и завернула в одно из одеялец Гедеона. Когда тело обнаружили, леди Барбара приняла его за Адама Панберти. Вероятно, Эдвард придерживался другого мнения, но не стал заявлять об этом публично.

- Значит, теперь тебя считают убийцей, - угрюмо произнес Ной, - а Эдвард Панберти - законный хозяин имения и всего имущества.

Джесси кивнула:

- Я слишком все запутала, правда?

- Настоящий гордиев узел.

- Но ты веришь мне?

- Да, - без колебаний ответил Ной.

Джесси облегченно вздохнула.

- Значит, ты понимаешь, почему мне так необходимо было выйти замуж за тебя? И почему я выдумала Роберта Грэнтхэма, его семью, да и все остальное?

Ной на мгновение закрыл глаза и потер веки пальца-мч. Наконец он узнал правду, но стало не легче, а тяжелее. Никогда прежде не приходилось ему оказываться в столь сложной ситуации. Если бы он узнал об этом на борту "Клэриона", когда еще не догадывался о своих чувствах, то обязательно осуществил бы свою угрозу выбросить Джесси за борт.

- Сейчас я пока не готов разобраться в том, что ты мне поведала. Только знаю одно: ты очень любишь Гедеона, и это объясняет многие твои действия.

- Ной...

Жестом руки Ной решительно оборвал ее:

- Давай поговорим завтра, ладно? Нам предстоит длительное путешествие. Полагаю, к тому времени, когда мы доберемся до Филадельфии, мне все станет ясно.