Муравьи

Молчание. Она заламывает ему усики. От нестерпимой боли он брыкается, но молчит. Самка номер 56 не из тех, кому нравится мучить своих собратьев, но все же она сдавливает усики садовника-охотника еще крепче.

Противник больше не в силах шевельнуться. Он в ступоре. Сердце у него почти не бьется – кажется, он вот-вот отдаст концы. С досады 56-я перерезает ему оба усика, но все еще не может отпустить труп.

Жнецы снова обступают ее.

«Что происходит? Что ты с ним сделала?»

Самка номер 56 решает, что сейчас не самое подходящее время, чтобы оправдываться, – лучше спасаться бегством, что она и делает, взмахнув крыльями. Номер 327 прав: происходит что-то неладное: муравьи в Городе словно обезумели.

Все ниже

СОРОК ПЯТЫЙ нижний ярус: 103 683-й бесполый воин проникает в борцовские залы – помещения с низкими потолками, где солдаты оттачивают боевое искусство в преддверии весенних войн.

Везде, куда ни глянь, воины сошлись в поединке. Сначала противники ощупывают один другого, оценивая размеры и длину лап. Они кружат, похлопывая друг друга по бокам, выдергивая волоски и обмениваясь феромонами, щекочутся булавовидными кончиками усиков.

Наконец, они вступают в бой. Трещат панцири. Каждый старается ухватить противника за грудные суставы. Как только одному из них это удается, другой пытается укусить его за коленки. Движения резкие. Воины яростно вскидываются на задние лапы, оседают, кувыркаются.

Обычно, сцепившись, они замирают на месте, а потом один наносит другому внезапный удар. Но с оглядкой, конечно, поскольку это тренировка – никто никому ничего не ломает и не пускает кровь. Поединок прерывается, как только один из муравьев валится навзничь и заводит усики назад, показывая, что сдается. Однако поединки кажутся серьезными. Коготки легко впиваются в глаза в поисках захвата. Челюсти клацают в воздухе.

Чуть поодаль стрелки, сидя на брюшках, целятся и открывают огонь по камушкам, расставленным на расстоянии пяти сотен голов от них. Кислотные струи довольно часто попадают в цель.

Старый воин разъясняет новичку, что все решается до схватки. Челюсти и кислотные струи только закрепляют чье-то превосходство, которое оба противника признают загодя. До схватки один непременно решает, что он победил, а другой примиряется с тем, что его победили. Это лишь вопрос распределения ролей. Как только каждый выбирает себе роль, победитель может стрелять, не целясь: кислотная струя непременно поразит неприятеля; при этом побежденный может сколько угодно лязгать челюстями – ранить противника он уже не способен. Один совет: в победу надо верить. Все определяется твоим мышлением. Верь в победу, и тогда тебе никто не страшен.

На 103 683-го наскакивают двое дуэлянтов. Он резко отталкивает обоих и следует дальше. Он ищет лагерь наемников, расположенный под борцовской ареной. А вот и проход.

Это помещение намного больше стана легионеров. Следует заметить, что наемники квартируют там же, где тренируются. Они находятся здесь во время войны, и только. Все местные племена, союзные и покоренные, тесно взаимосвязаны меж собой: желтые муравьи, красные, черные, муравьи-смолохаркатели, примитивные ядовитые муравьи-стилеты и даже муравьи-карлики.

Идея прикармливать чужаков, чтобы привлекать их на свою сторону во время нашествий, изначально принадлежала термитам – они же опробовали ее на собственном опыте.

Что же касается муравьиных городов, им не раз случалось путем дипломатических ухищрений заключать союзы с термитами против других муравьев.

Требовалось все тщательно взвесить: стоит ли со всей решимостью отряжать муравьиные легионы в термитники на постоянной основе? Идея революционная. Мыслимое ли дело, чтобы воинство муравьев сражалось против своих собратьев на стороне термитов! И тут муравьиная цивилизация, умеющая быстро приспосабливаться к любым условиям, превзошла самое себя.

Муравьи без труда освоили бы тактику своих противников и стали охотно нанимать легионы термитов, если бы им пришлось воевать с теми же термитами. Но их планы нарушило одно серьезное обстоятельство: термиты – безусловные роялисты. Их лояльность по отношению к ближним несокрушима, и воевать против своих сородичей они не способны. Только муравьи, с их многообразными политическими режимами и отличиями в физиологии, могли использовать порочную практику наемничества.

Дело-то пустячное! И вот, крупные федерации рыжих муравьев договорились укрепить свое воинство многочисленными легионами чужаков, объединив их под одним пахучим белоканским знаменем.

Номер 103 683 приближается к наемникам-карликам. И спрашивает, приходилось ли им слышать, что в Ши-га-пу придумали какое-то тайное оружие, с помощью которого в одно мгновенье была уничтожена целая экспедиция из двадцати восьми рыжих муравьев. Они отвечают, что ничего подобного не видели и ни о чем таком не слышали.