Муравьи

Затем, после обмена всевозможными запахами, все начинают обсуждать охоту на ящерицу. Жители Гуайе-Тьоло сообщают, что недавно видели трех ящериц, которые запугивали стада тлей из Зуби-зуби-Кана. Они, наверное, перебили два стада по тысяче голов в каждом, а заодно и всех пастухов, что были рядом…

Тогда возникла паника. Потом пастухи выгоняли тлей только через защищенные проходы, проделанные в мякоти ветвей. Благодаря кислотной артиллерии им все же удалось прогнать этих трех тварей. Две убежали далеко-далеко. А третья, раненая, залегла на камне в пяти тысячах голов отсюда. Зубизубиканские легионеры уже отрубили ей хвост. Надо этим воспользоваться и поскорее добить зверюгу, пока она опять не собралась с силами.

«Правда, что хвосты у ящериц отрастают снова?» – спрашивает кто-то из разведчиков. Ему отвечают утвердительно.

«И все же у них отрастает другой хвост. Как уверяет Мать, нельзя обрести ровно то, что потерял. У второго их хвоста нет позвонков, и он гораздо мягче».

Другой житель Гуайе-Тьоло сообщает еще кое-что. Ящерицы чутко реагируют на перемену погоды, даже больше, чем муравьи. Если им удается накопить достаточно солнечной энергии, они становятся невероятно подвижными. И наоборот, когда им холодно, они едва передвигают лапы. И на завтрашней охоте придется все это учесть. Лучше всего напасть на ящерицу на рассвете. За ночь она замерзнет и будет вялая.

«Но ведь мы тоже замерзнем!» – с горячностью замечает один из белоканцев.

«Не замерзнем, если используем теплозащитные приспособления карликов! – возражает третий охотник. – Мы наедимся глюкозы, напьемся хмельного нектара, чтобы набраться сил, и обмажемся слизью, чтобы тепло сохранялось внутри нас как можно дольше».

Солдат номер 103 683 слушает, но рассеянно. Его куда больше занимает тайна термитника и необъяснимые исчезновения, о которых поведал ему старый воин.

К нему приближается тот самый муравей, что показывал ему охотничьи трофеи, а потом не пожелал говорить с ним о термитах.

«Ты разговаривал с 4000-м?»

Номер 103 683 кивает.

«Не бери в голову то, что он тебе рассказал. Это все равно что общаться с мертвецом. Пару дней назад его уколол наездник…»

Наездник! Солдат 103 683 содрогается от ужаса. Наездник – разновидность осы с длинным, как стилет, яйцекладом, с помощью которого он ворошит по ночам муравьиные гнезда в поисках еще теплой жертвы. Он протыкает ее и откладывает внутри нее яйца.

Это самый жуткий кошмар муравьиных личинок – пронзающая потолок игла, которая шарит, пытаясь найти мягкую плоть, чтобы извергнуть в нее своих детенышей. Потом они преспокойно созревают в живом организме-хозяине, превращаясь в прожорливых личинок, поедающих его изнутри.

Немудрено, что этой ночью 103 683-му снится жуткий наездник, гнавшийся за ним, чтобы заселить в него свое плотоядное потомство!

Входной код не поменялся. У Николя были ключи – оставалось только взломать печати, наложенные полицейскими, и он будет у себя дома. После исчезновения пожарных здесь никто ничего не трогал. Даже дверь в подвал была по-прежнему распахнута настежь.

Не найдя карманного фонарика, мальчик, недолго думая, принялся мастерить факел. Отломав от стола ножку, он приделал к ней с одного конца плотный комок бумаги и поджег его. Бумага легко вспыхнула, пламя было хоть и маленькое, но равномерное и на сквозняке не должно было погаснуть.

Не теряя времени, Николя стал спускаться по винтовой лестнице, держа в одной руке факел, а в другой перочинный ножик. Исполнившись решимости, стиснув зубы, он ощущал себя настоящим героем.

Все ниже и ниже… Нескончаемый спуск, бесконечные повороты. Казалось, это продолжается уже не один час, ему хотелось есть, он продрог, но сжигавшее его желание найти родителей гнало и гнало вперед.

От перевозбуждения Николя принялся кричать под облупившимися сводами, то зовя отца с матерью, то издавая дребезжащие воинственные вопли. Шаг у него сделался на удивление твердым, и он буквально летел вниз по ступеням, ничего не страшась.

Внезапно он оказался перед какой-то дверью и толкнул ее. При появлении кричащего мальчишки в сполохах пламени две стайки крыс, сцепившиеся друг с дружкой, метнулись в разные стороны.

Самые старые крысы встревожились: с некоторых пор «великаны» стали появляться здесь все чаще. Что бы это значило? Только бы новенький не вздумал подпалить тайные лежки беременных самок!