Муравьи, кто они?

Подо мной копошится множество мелких муравьев. Я узнаю муравья Тетрамориум цеспитум. Ему здесь хорошо в зеленой ложбинке, она для него настоящее царство, земля кишит ими, муравьи везде, под каждым камешком, кустиком, в каждой ямке. Все зеленое пятно растительности диаметром около двухсот метров, занято муравьями. Они даже выходят за его пределы: гнезд тетрамориумов много под камнями и на сухих склонах красных гор. И все это — одно сплошное, без разделения на изолированные семьи, муравьиное общество, монолитное государство с многомиллионными жителями. Весь зеленый распадок безраздельно принадлежит им, они его хозяева и, быть может, живут здесь давно.

Тетрамориумы вытеснили из долинки всех муравьев других видов. Мало здесь и саранчовых, почему-то нет и тлей и божьих коровок. Зеленая долинка гибельное место для насекомых. Здесь живет хищный зверь с неисчислимым множеством голов, глаз, челюстей и ног.

Брожу по зеленой долинке и присматриваюсь к жизни многомиллионного народца. Влажная почва да тепло способствовали процветанию этого вида. Но процветанию относительному. Всюду темнеют кучки мертвых муравьев. Колонию настигла заразная болезнь. Она косит маленьких жителей долинки, и оставшиеся в живых без устали сносят мертвецов в кучки. На поверхности земли в сухом климате пустыни, под лучами знойного солнца, мертвые не опасны, зловредный возбудитель болезни в них гибнет.

Местами кладбища достигают больших размеров. Вот среди высокой пахучей полыни скопище, диаметром почти в полметра, и слой погибших муравьев не менее пяти сантиметров. Заполняю мертвыми муравьями две литровые банки, подсчитываю, сколько мертвецов в десяти кубических сантиметрах. Делаю расчет. Только в этом кладбище находится около одного миллиона мертвых муравьев. Влажная теплая зеленая долинка — рай тетрамориумов — оказалась такой коварной, она губит их страшной болезнью. На сухих склонах гор, где жизнь проходит в постоянной и жестокой борьбе за пищу, нет никакого мора. Где лучше муравьям? Разве можно сказать, когда в жизни все так сложно и относительно.

От эпизоотии страдают и личинки, и на некоторых кладбищах заметны их ссохшиеся беловатые комочки. Раскапываю гнезда. В них почти нет личинок. Судя по всему смерть косит давно жителей долинки и все силы муравьев здоровых направлены на очищение муравейников от погибших собратьев и перенесение их в кладбища. В такой обстановке не до воспитания потомства.

Среди гор трупов кое-где виднеются и крупные мертвые самки. Их немало, в каждой кучке — два-три десятка.

Муравьи не избавлены от болезней. Но они плохо изучены. Муравьев поражает развивающийся в теле паразитический червь Мермис, личиночная стадия паразитической трематоды печеной двуустки, обитающей во взрослой фазе в печени крупных животных. Есть бактериальные, вирусные и грибковые заболевания. Чистоплотность муравьев, постоянная чистка тела и особенно усиков, для чего на голенях передних ног есть даже специальная щеточка, возможно и еще какие-либо санитарные или даже лечебные меры, препятствуют развитию болезней.

Муравьев часто можно видеть занятыми своим туалетом. Во время него они принимают самые различные позы, пытаясь достать части своего тела. В этом деле муравьи даже помогают друг другу. Кроме сухой чистки, во время которой муравей снимает со своего тела пылинки и частицы мелкой сухой грязи, применяется и так называемая влажная уборка. Муравей облизывает свое тело язычком, облизывают его и сотоварищи. Возможно, слюна муравьев обладает бактерицидным действием, убивая болезнетворные микроорганизмы.

Тщательно следит муравьи и за тем, чтобы в жилище не оставались погибшие собратья, за исключением тех, кто предан каннибализму, выбрасывают все кухонные остатки наружу или сносят их в особые, специально предназначенные для этого камеры. Личинки муравьев никогда не испражняются в жилище, накапливая продукты обмена в своем теле. И только перед окукливанием освобождаются от них. Но вместе с тем, многие муравьи испражнениями выстилают стенки своих камер, укрепляя их этой своеобразной штукатуркой. Так поступают жнецы и другие виды, обитающие на легких песчаных, склонных к осыпанию почвах.

Под солнечными лучами трупы в кладбищах тетрамориумов быстро стерилизуются и теряют опасность для окружающих. По всей вероятности, возбудитель болезни специфичен именно для этого вида муравьев, так как в ближайшем окружении никто более от него не страдает.

Мор муравьев будет, по — видимому, продолжаться долго, до тех пор, пока в живых не останутся переболевшие и невосприимчивые к болезни. Быть может, болезнь унесет всех муравьев, и только немногие счастливцы продолжат существование своей колонии и через несколько лет восстановят былую численность.

Крошечные жители зеленой долинки доставили нам немало хлопот непомерной воинственностью. Добираясь до голой кожи они вкалывали в нее иголочку-жало. На месте ужаления вскакивало белое припухшее пятнышко. Оно болело и чесалось. Зеленая травушка! Не потому ли издревле в русском языке она называлась муравушкой?