Муравьи, кто они?

Пустыня, большая, ровная, покрытая редкими кустиками тамарисков уже давно выгорела, но кое где еще цвели сиреневые кустики кандыма.

Здесь недалеко от Соленых озер почва на небольшой глубине хранила влагу — идеальное место для мокриц и муравьев-жнецов. Норки мокриц изрешетили землю и холмики жнецов видны повсюду. Но ни мокриц, ни жнецов не видно. Они, любители прохлады, днем отсиживались в своих подземных убежищах, показываясь наружу только в сумерках и ночью. Лишь кое-где по траве вышагивали тощие серые богомолы-боливары. Неинтересной казалась пустыня, следовало бы поискать другое место. Но как бывает часто, в последний момент нашлось стоящее внимания.

Возле одного муравьиного холмика копошились муравьи жнецы, черно-красные, гладкие, блестящие. Многие из них застыли гроздьями на травинках.

Жнецы в самое жаркое время дня, под солнцем, на растениях — это необычно!

Внимательно пригляделся к странным муравьям. Они не пытались собирать какой-либо урожай, да его и не было близко. Без цели, просто так, топтались на верхушках травинок. Никто из них не спешил в гнездо, никто не выбирался из него наружу. Странная кампания собралась, какие-то отшельники, нарушившие нормы поведения этого растительноядного племени.

Потревоженные мною муравьи начинали суетиться, некоторые падали на землю, но тут же поднимались наверх, на самые кончики растений. Будто их влекла сюда какая-то непреодолимая сила. Зачем торчать на виду заметными кучками? Надо посмотреть, как обстоят дела на других муравейниках жнецов. Не жалея времени, обхожу множество муравейников, но нигде не застаю таких скоплений. Все сидят глубоко в подземельях, давно собрав урожай трав этой скудной растениями малокормной тамарисковой пустыни. Только здесь на этом странном муравейнике происходит непонятное событие, из многочисленного общества выбралось наружу несколько сотен забавных чудачков.

Не заражены ли жнецы промежуточной стадией развития печеночной двуустки? Но ею заболевают только муравьи рода Формика, жнецы для них неподходящие хозяева. К тому же и сами жнецы-вегетарианцы вряд ли могли ими заразиться. Крошечные зародыши, выброшенные из кишечника улиток не их добыча. Впрочем, муравьи могли принять их за зерна! Сами же глисты, оказавшись в необычном хозяине, в несвойственной для них обстановке, смогли ли извратить поведение на свою пользу, как у своих привычных хозяев муравьев рода Формика.

Может быть, муравьи собираются заметными кучками ради того, чтобы попасть в желудок птиц? Ими могут быть заражены, допустим, завсегдатаи пустыни каменки-плясуньи, или жаворонки. Других птиц здесь нет.

Вспоминается одна странная особенность поведения жнецов. Весной, занимаясь заготовкой провианта, они иногда волокут в свои жилища испражнения птиц, возможно ради необходимых для организма минеральных солей. С испражнениями птиц муравьи могут заражаться глистами. Следовало бы повскрывать муравьев, поискать а их теле крошечных зародышей.

Собираю муравьев в спирт, помещаю их живыми в пробирку, фотографирую это общество обреченных созданий, своим поведением направленным на благополучие врага. Потом внимательно обследую холмик, нахожу немало и погибших муравьев, застывших в разных позах на кончиках растений.

В пробирке муравьи вскоре становятся вялыми и гибнут. Они явно больны. Тогда я еще больше убеждаюсь в том, что муравьи собрались на растениях не случайно.

Что мне скажут гельминтологи? Слово за ними! Но они ничего не могли найти в теле муравьев. Возможно, болезнь была вызвана не червями, а одноклеточными организмами.

Домовой гриб

От большого муравейника по лесу протянулась оживленная процессия рыжих лесных муравьев. Они спешно переносят живой груз: яички, личинок, куколок и кое-кого из жителей своего общества. Переселение происходит далеко, почти за две сотни метров, три-четыре часа пути в один конец. Там спешно сооружается новый муравейник. К чему затеяно переселение, что за прихоть, сопровождаемая безумной тратой энергии?

Проходит месяц. На новом месте вырастает солидный муравейник. Старый же совсем опустел, заброшен и по нему даже никто не бродит. Переселенцы не взяли с собой ни единой палочки, ни одного кусочка смолы. Может быть потому, что далеко тащить груз?

Осматриваю заброшенное жилище. На его краю вырос серый гриб с белыми крапинками по центру шляпки, а вблизи от него приподняли, хвоинки целая кучка таких же грибов. Попробую вскрыть покинутое убежище. Под слоем хвои расположены как всегда многочисленные лабиринты и камеры. Они увиты тонкими серо-желтыми нитями, будто клочья грязной ваты. Это мицелии грибов! Они пронизали весь муравьиный дом. Неужели муравьи испугались грибов и их мицелиев.