Муравьи, кто они?

Действительно, обследование сегодня дало странные результаты. На место давно прошедшей порубки леса у пеньков всюду пристроились гнезда этого вида, но без муравьев-помощников. Хозяева все делают сами: и воспитывают молодь, и ходят на охоту, и доят тлей, и строят жилище. Об этом муравье известно, что он держит помощников и совершает грабительские налеты за куколками только вначале обоснования своей семьи. Когда же она окрепнет, вырастет, становится крепкой, походы за куколками прекращаются, «помощники» постепенно вымирают. Но здесь в этом лесу семьи рабовладельца небольшие, хотя и многочисленные. Может быть, инстинкт рабовладельчества способен угасать?

— Дорогие друзья! — говорю я своим помощникам студентам, — мы попали с вами в страну старичков.

Но эта страна старичков, принесла нам много неприятностей, когда пришла пора расселять муравейники рыжего лесного муравья. Несмотря на наши старания, рабовладельцы учинили настоящий разгром поселенцам. Что же рабовладельцы будут делать с награбленными куколками? Наверное, съедят. Ведь им, старичкам, неведом инстинкт рабовладельчества.

Но я ошибся. На следующий год вблизи разоренных муравейников — переселенцев выросли маленькие конусы из палочек и хвоинок. На них кипела неугомонная жизнь рыжих лесных муравьев. Только они не были настоящими хозяевами. В каждом муравейничке жили и рабовладельцы. Почему же они возвратились к своему ремеслу?

Тщательно обследую страну старичков. Здесь же живут муравьи — лазиусы, мирмики, кампонотусы, много других видов. Нет только тех, кого можно было бы использовать для своих разбойничьих набегов, муравьев того же рода Формика, к которому принадлежит и сам сангвинеа. Эти муравьи давным-давно истреблены рабовладельцами, нападать и грабить некого. Вот и пришлось отказаться от прежних обычаев.

Объяснение кажется правдоподобным, образ жизни этого вида оказывается иным, чем представлялось прежде.

Охотник за «рабами»

Впереди зеленое озеро в желтых пустынных берегах. А за ним — фиолетовые горы. Дует прохладный ветер. Но солнце, как всегда, сияет ровно, щедро и жарко.

На светлой земле вижу совершенно необычного муравья. Голова, грудь его ярко коричнево-красные, а брюшко слегка приостренное кзади, черное. Муравей блестящий, будто отполированный и в лупу на его одеянии отражается сияющий день. Никогда не встречал такого муравья, он мне неизвестен и находка его — целое событие. Посмотреть бы, чем он занимался и не упустить его самого! Но мне везет за первым мчится второй и несет в челюстях собрата, сжавшегося комочком. И еще такой же самый торопится следом с живым грузом.

Вскоре несколько муравьев лежит в морилке. Теперь можно приниматься за наблюдения.

А загадочные муравьи все перебираются в одном направлении, лавируя между сухими злаками, сизой полынкой и сочными зелеными солянками. В одном месте у всех — остановка. Здесь ноша опускается на землю. Она крутится вместе со всеми на маленьком клочке земли, размером с ладонь взрослого человека. Кое-кто пытается проникнуть в крошечную дырочку, другие возвращаются обратно. Что они нашли в этой дырочке? Странные муравьи, странное их поведение!

Теперь надо проследить обратный путь. Он недолог. У небольшой трещинки земли крутятся юркие быстрые, как молнии, черные муравьи Проформика эпиноталис. Это разведчики, охотники. Они исчезают в щелке, совсем непохожей на вход в жилище, и выскакивают оттуда назад. Сюда же, не обращая внимания друг на друга, заползают и красногрудые незнакомцы.

Я ничего не понимаю, что происходит. Совсем сбился с толку. Но приходит на помощь память. Давно, лет тридцать назад, на Юго-Востоке Европейской части Советского Союза русским мирмекологом К.Арнольди был найден такой же муравей. Ему было дано название Россомирмекс проформикариум. Оказалось, что этот муравей типичный «рабовладелец», воспитывает помощников из муравьев рода Проформика и живет вместе с ними. Муравей россомирмекс очень редок и его образ жизни неизвестен, даже самка его не описана. И вдруг он здесь в Семиречье, на берегу Соленого озера, на расстоянии в несколько тысяч километров к востоку от первоначальной находки!

Сколько десятилетий исследователи, посещавшие Среднюю Азию, тщательно собирая вместе со всеми другими животными и муравьев, не могли повстречаться с моим незнакомцем. Навещали эти края и энтомологи-специалисты, и загадочный муравей им тоже не встречался. И вот теперь я, счастливчик, сижу не берегу озера возле крохотной и непонятной щелки, и, слушая плеск набегающих на берег волн, щебет береговых ласточек, крики чомг, не отводя глаз в сторону, смотрю, как красногрудые муравьи выскакивают наверх и каждый несет в челюстях своего товарища туда к площадке размером с ладонь.

С каждой минутой в этой непонятной игре все больше и больше участников. Почему — догадаться нетрудно. Тот, кого принесли к площадке, возвращается обратно за очередным собратом. Так, оказывается, мобилизуется отряд разбойников. Они уже толпятся кучкой, и кое-кто проник в чужую обитель.