Мусорщик

Грязная лужа серой бесформенной живой массы пыталась поглотить его ботинок. Нечто начало обволакивать его обувь, покрывая каждый миллиметр, всё выше и выше. Денис попытался убрать ногу, но лужа крепко удерживала его, и чем сильнее он дергался, тем крепче была хватка. Удар клинка в серую массу ни к чему не привёл. Лезвие легко вошло и так же, что показалось странным, легко вышло из неё. Денис судорожно искал выход из ситуации. Снимать обувь не хотелось, так как остаться босиком в этом кишащем неведомой живностью месте было если не равносильно смерти, то очень близко к тому. От напряжения на лбу вляпавшегося проступила испарина. Решение требовалось принять незамедлительно, так как жижа приблизилась почти вплотную к шнуровке и могла проникнуть внутрь ботинка. Проверять, чем обернётся соприкосновение жижи с кожей, Денис не желал, поэтому он быстро, но так, чтобы не задеть рукой нападающего, начал расшнуровывать оба ботинка. Левая нога была вынута и поставлена за пределами лужи, благо что было куда, а затем и вторая покинула уютную обувь.

Стоя в носках на прохладном мхе, Денису ничего не оставалось, как с сожалением взирать на поглощение своих ботинок грязной тварью. Спустя пару минут обувь была полностью покрыта жижей. Встал вопрос о том, что делать дальше. Продолжать двигаться к намеченной цели в одних носках было нельзя, но и возвращаться он не хотел. Помедлив немного, Денис уже было собрался развернуться, но его внимание привлёк летящий прозрачный объект, напоминающий мыльный пузырь, сантиметров тридцати в поперечнике. Шар был прозрачным и изредка мерцал с одной и той же частотой, двигаясь в сторону стебля, стоящего в центре лужи. После того как объект вошёл в границы слизи, растение внезапно оживилось и с еле слышным шипящим звуком выплюнуло что-то в пузырь. Снаряд пробил сферу навылет, и та камнем упала в живую серую массу. То, что произошло дальше, стало приятным сюрпризом для Дениса. Жижа одновременно начала обволакивать упавший в неё объект и сползать с ботинок. Спустя пару минут ботинки были свободны от захватчика, но они ещё по-прежнему стояли на нём. Дотянувшись до обуви, босоногий исследователь без труда забрал её.

Осмотр спасённого реквизита показал, что он не повреждён и полностью сухой. Внутри обуви также ничего не было, кроме с ног сшибающего запаха. Денис поспешно обул ботинки и, сверившись с курсом, продолжил движение.

Остаток пути к стене был пройден без приключений, правда, ничего, похожего на еду, Денис тоже не встретил. По какой-то причине возле стен не было растительности, возможно, причиной тому был участок мелкого камня красного цвета вдоль неё. Возле стены были найдены раздробленные осколки панцирей и чего-то похожего на кости, а сами камни с частью стены были чем-то испачканы. От предположения, что это кровь местной фауны, Денис напрягся. Развернувшись к стене спиной в поисках нового ориентира, исследователь отметил один участок, над которым поднималось нечто, похожее на пар.

— Не похоже на горячий источник, — пробухтел Денис себе под нос. — Наведаюсь ещё туда, и хватит с меня приключений, — сказал он, делая шаг в избранном направлении.

В следующий миг резкий рывок за ногу опрокинул Дениса на живот, заставив выронить при этом кинжал. Что-то крепко обвилось вокруг ноги и тянуло его назад. Не дав Денису опомниться от падения, нечто снова рвануло его по направлению к стене. В попытке удержать позицию пальцы оставили в земле борозды сантиметров в десять длиной. Вскинув голову, Денис увидел, что клинок лежит вне досягаемости его руки и добраться до него не получится. Сила, с которой зеваку тянуло назад, всё нарастала. Пальцы вцепились в камни и растительность, но Денис понимал, что этой меры недостаточно против очередного рывка. Отпустив руки, Денис резким движением перевернулся на спину, и неумолимая сила поволокла его к стене.

Быстрый взгляд в направлении движения заставил его содрогнуться от ужаса. Стена не выглядела так, как когда он только пришёл. В ней образовалась невесть откуда взявшаяся дыра диаметром метра в полтора, из которой торчала круглая огромная пасть какого-то существа с бесчисленным количеством концентрических рядов острых зубов. Ротовое отверстие твари блестело от обилия слюны. От существа в разные стороны расходились четыре лепестка красного цвета, перекрывавшие часть стены. Длинное щупальце толщиной с запястье тянулось из центра пасти к Денису, где обвивалось вокруг ноги.

Вспахивая пятой точкой землю, Денис нёсся на свидание со смертью, которая, чавкая и брызжа слюной, с нетерпением подтягивала его всё ближе. Свободной ногой обречённый пытался упереться в землю, но она просто бороздила почву и камни, практически не влияя на скорость движения.

— Ты тормоз! Нож! — раздалось в голове Дениса.

Услышанное, несмотря на непривычную форму подачи, было командой, которую не пришлось обдумывать.