«Мустанги» над Рейхом

Мало найдется самолетов, ввод которых в эксплуатацию не сопровождался бы какими-нибудь проблемами, и Р-51 В не был исключением. Европейская погода, которая, как казалось, часто была заодно с немцами, была поначалу такой же «чумой» для двигателей «Мустангов», как раньше для Р-38. Длинный перечень технических ошибок и неполадок надолго загрузил работой инженеров Порт Америкен и технический персонал 354-й группы. К счастью, лишь немногие недостатки были достаточно серьезны, чтобы надолго приковать Р-51В к земле.

Постепенно большинство дефектов устранили и, хотя оставалось еще несколько органически присущих конструкции, которые постарались скомпенсировать. Больше всего хлопот доставляло вооружение, состоявшее из четырех пулеметов Браунинг калибра 12,7 мм. Из-за малой строительной высоты крыла Р-51 пулеметы пришлось «положить на бок», чтобы они не выступали за обводы. Из-за этого патронные ленты на своем пути поворачивали на острый угол. На высотах свыше 25000 футов, при низких температурах, это приводило к их частому заклиниванию. Неоднократно пилоты «Мустангов» обнаруживали, что они лишились половины, а то и больше, своего вооружения.

Утечки из системы охлаждения стали постоянной головной болью для техников в Бокстеде, также как и загрязнение электроразъемов, да и шланги, ломавшиеся в местах перегиба из-за воздействия низких температур. Существовал еще длинный список других, менее значительных, дефектов.

Тем не менее, Р-51 по своим летным характеристикам превосходил любой другой истребитель ВВС армии США, и вскоре все смогли в этом убедится. К ужасу немецких «Ягдфлигер» Р-51 В не уступал их собственному Bf 109G и явно превосходил двухмоторные истребители Люфтваффе, которые часто использовались при перехвате бомбардировщиков совместно с одноместными машинами. Одним из первых пилотов, доказавших последнее утверждение, стал Джим Говард из 354-й группы, который 11 января 1944 года, один за другим уничтожил восемь Bf 110. Причем в этом сражении пулеметы его Р-51В тоже отказывали один за другим — к моменту выхода из боя у него остался лишь один боеспособный Браунинг. За этот подвиг Говард получил Медаль Почета, только еще пять армейских летчиков-истребителей были награждены ею во время войны.

Новости о появлении нового истребителя распространялись стремительно. В Дебдене подполковник Дон Блэйксли, командир 4-й группы, просил, льстил и умолял, чтобы заменить свои Р-47 на Р-51В. Эта известная группа ранее летала на различных модификациях «Спитфайров» и ее пилоты испытывали дискомфорт, пилотируя огромные «Тандерболты».

В конечном счете, Блэйксли добился своего. Как один из наиболее опытных командиров-истребителей на Европейском ТВД, он был временно откомандирован в 354-ю группу набираться опыта, чтобы обеспечить максимально безболезненный переход на «Мустанги» своей собственной группы. Впервые он отправился на задание 1 декабря в составе группы из 24 самолетов. Десятью днями позже, после поступления 75-галлонных сбрасываемых топливных баков, «Мустанги» 354-й группы сопровождали бомбардировщики в налете на Эмден. А 12 декабря целью стали верфи и военно-морская база в Киле, и Р-51В защищали В-17 на всем протяжении 960-мильного маршрута из Англии и обратно. Дон Блэйксли участвовал еще в четырех боевых вылетах 354-й группы, после чего вернулся в Дебден, убежденный, что «Мустанги» позволят 4-й группе, не отличавшейся пока особой результативностью, стать настоящей грозой Люфтваффе.

Потребность в Р-51В на других ТВД была небольшой, поскольку Р-38 хорошо справлялся с задачами на Тихоокеанском ТВД, а имевшиеся в достаточных количествах Р-40 и Р-47 были способны решить остальные возникающие проблемы. Было осознано, что успех или неудача бомбардировочного наступления в Европе — ключевого элемента в плане Союзников по разгрому Германии — напрямую зависит от достаточного количества «Мустангов» в Англии. Генерал Кепнер отмечал в то время: «Р-51В — без сомнения, лучший истребитель, который позволит нам господствовать здесь. Он является единственным удовлетворительным решением.»

Первые асы

8-я Воздушная Армия начала 1944 год с уверенностью, что вскоре возможности ее истребительных сил увеличатся за счет новых эскадрилий вооруженных Р-51, проходивших тогда обучение в США. Пока же их основу составляли десять групп, вооруженных Р-47 или Р-38, и 354-я — тогда единственная группа оснащенная «Мустангами». Понятно, что пока львиная доля побед была на счету численно превосходящих эскадрилий Р-47. Первым асом на Европейском ТВД стал Чарльз Лондон из базировавшейся в Даксфорде 78-й группы, который одержал свою пятую победу 30 июля 1943. Так началась «гонка асов» и фаворитов в ней было много. Майор Юджин Роберте, также служивший в 78-й, стал 31 августа вторым пилотом, одержавшим пять подтвержденных побед.