«Мустанги» над Рейхом

К концу 1943 года число асов возросло, ими стали: Хьюберт «Хаб» Земке, майор Дейв Шиллинг, лейтенант Роберт Джонсон и капитан Джеральд Джонсон — все из 56-ой группы; Уолтер Бекхам из 353-й; и Дуан Бисон и майор Рой Эванс из 4-ой. Уже упоминавшаяся победа Джима Говарда над восемью Bf 110G-2 из Zerstorer geschwader (ZG) 76 сделала его первым асом на Р-51 и первым на Европейском ТВД «асом за один день».

В течение зимних месяцев 1943/44 годов, Р-51В доказал, что в качестве истребителя сопровождения он превосходит Р-47 и Р-38, хотя оба последних подвергались постоянным техническим усовершенствованиям. Это подразумевало, что «Лайтнинги» и «Тандерболты» начала 1944 год стали гораздо более совершенными боевыми самолетами, чем они были лишь шесть- восемь месяцев назад. Р-47, например, мог теперь легко прикрывать бомбардировщики на обратном пути, и такие задания скоро стали регулярными для групп все еще вооруженных этим истребителем. Эти вылеты давали пилотам «Тандерболтов» шанс добиться побед над врагом, а не оставлять всю славу пилотам Р-51.

Но фактом было то, что «Мустанг» являлся единственным истребителем, который мог сопровождать бомбардировщики на всем маршруте к целям и обратно. Самолет пользовался заслуженной любовью у экипажей бомбардировщиков 8-й Воздушной Армии. И хотя вражеские истребители все еще проникали через созданный эскортом заслон, стрелкам американских бомбардировщиков стало гораздо проще уничтожать квалифицированные кадры Ягдваффе.

«Великая неделя»

Дон Блэйксли был вновь назначен командиром 4-й группы 1 января 1944 года, незадолго до того, как первое «родное» подразделение 8-й Армии должно было получить Р-51В. Пытаясь подавить сопротивление немцев в воздухе, ВВС США начали воздушное наступление на авиазаводы и аэродромы противника, а пилоты союзников получили карт-бланш на уничтожение противника как в небе Германии, так и в небе оккупированных нацистами стран. Получившая кодовое название «Категорическая Директива» (а среди пилотов истребителей — «Великая неделя»), эта операция была запланирована на февраль.

Тем временем, Дону Блэйксли казалось, что идут какие-то махинации, чтобы задержать поступление «Мустангов» на вооружение 4-й группы. Вторая группа 9-й Воздушной Армии, оснащенная Р-51, - 357-я, прибыла на Европейский ТВД, но ее основной задачей была атака наземных целей. Правда, практически сразу по прибытии ее поменяли на вооруженную «Тандерболтами» 358-ю группу, входившую в состав 8-й Армии. Первоначально расположившаяся в Рэйдоне, 357-я группа перебазировалась в Листов и к 22 января имела на вооружении 15 Р-51 В. В конце месяца было объявлено, что 8-я Воздушная наконец получил свою первую группу «Мустангов». Фактически, 357-я стала двенадцатой истребительной группой, поступившей в распоряжение 8-й Армии, первый ее вылет на боевое задание состоялся 11 февраля.

Волнения командира 4-й группы оказались напрасными — «Мустанги» были получены в феврале. Тут же развернулось переучивание на новую машину, которое пилотам группы пришлось вести параллельно с вылетами на задания на Р-47 в ходе «Великой недели» (20–25 февраля). С 50 боеготовыми Р-51 В, группа была готова отправится в первый бой 26 февраля, но из-за погоды первый вылет состоялся только 28.

Главной опасностью, которую не смогло бы преодолеть и неограниченное количество Р-51, была печально известная зимняя европейская погода. Туман, дымка и густая облачность часто «запирали» истребители на стоянках, когда они были должны прикрывать бомбардировщики. Погода оставляла мало шансов на встречу истребителей со своими подопечными, даже учитывая прекрасную систему радионавигации, развернутую в Англии. Опасность неоправданных потерь пилотов в столкновениях или в результате выработки топлива сохранялась всю зиму. Конечно, случалось, что бомбардировщики и истребители встречались при ясной погоде, но это не означало, что она оставалась таковой на всем пути к цели и, особенно, над ней. В последнем случае бомбометание, как правило, было неэффективным, и налет приходилось повторять позже.

Для летчиков-истребителей, большее количество вылетов на сопровождение подразумевало большую возможность одержать подтвержденные победы и, в конечно итоге, заработать звание аса. Штаб 8-й Воздушной армии поначалу не создавал культа асов, однако и не препятствовал неофициальному соревнованию между группами, полагая, что оно способствует поддержанию здорового корпоративного духа и дает примеры для подражания всем пилотам. Тем не менее, звание аса оставалось неофициальной целью любого пилота, и командование групп не ставило препятствий. Существовала лишь одна оговорка: пилот должен всегда помнить, что его основная задача — защита бомбардировщиков.