Муцянь

Чэнь Ло сосредоточенно разглядывал разрисованную бумагу. В книжках, которые он читал, бессмертные сражались с нечистью, используя талисманы. Но ведь это вымысел. А в жизни? Как разрисованные кровью бумажки смогут их защитить? Разве запах крови ещё больше не привлечёт мертвецов?

– Это безумие, – сказал Сяоцинь. – Чэнь Ло, ты ведь не настолько безумен, чтобы в это поверить?

– Но Чанцзянь никогда нас не подводил, – заметил Чэнь Ло. – Он спас нас от светляков, высасывающих души…

– Вот! Пусть и теперь нас спасёт! – воскликнул Сяоцинь. – Эти мертвецы ведь тоже на наши души покушаются?

– Чанцзянь истратил силы в горах, – покачал головой Чэнь Ло, – и не сможет их разогнать.

– Что за бесполезная железяка… – покривился мальчишка.

– Не слушай его, – сказал Чэнь Ло, погладив меч вдоль ножен.

Сяоцинь красноречиво закатил глаза.

Мертвецы за воротами стали беспокойнее. Живой запах неумолимо влёк их.

Чэнь Ло поёжился и пробормотал:

– Если они будут так толпиться, кто-нибудь обязательно споткнётся и перевалится через порог. Что тогда?

«Тогда они по нему, как по мосту, смогут пройти во двор», – подумал он созвучно с Чанцзянем.

Чэнь Ло сделал глубокий вдох и медленно выдохнул. На это ещё нужно было решиться…

– Я доверюсь Чанцзяню, – сказал он после паузы. – Я пойду первым и проверю, как работают талисманы. Если они действительно защищают от мертвецов, пойдёшь следом за мной.

– А если нет? – рассердился мальчишка. – Что тогда?

– Тогда заранее прошу прощения, что ты зря потратил на меня столько редких лекарств, – совершенно серьёзно сказал Чэнь Ло и терпеливо подождал, пока Сяоцинь перестанет браниться.

– Вместе пойдём, – отбранившись, заявил мальчишка. – Если что, может, успею втащить тебя обратно в похоронный дом.

Чэнь Ло взглянул на него с благодарностью. Сяоцинь презрительно хмыкнул и отвернулся, чтобы скрыть, как смутил его этот взгляд.

– Чем талисманы приклеивать будем? – осведомился он. – Слюной?

Чэнь Ло взял талисман и приложил его к своему лбу.

– Он отвалится, – предупредил мальчишка.

Но талисман, будто намагниченный, намертво пристал ко лбу. Чэнь Ло не смог его ни снять, ни разорвать. Чанцзянь сказал, что время талисмана ограничено одной палочкой благовоний, после он отвалится сам собой, так что им нужно поспешить: никто не знает, сколько мертвецов толпится за воротами. Чэнь Ло всполошился и с размаху влепил талисман Сяоциню в лоб.

– Эй! – возмутился тот.

Чэнь Ло наскоро пересказал ему опасения Чанцзяня. Мальчишка поёжился и поглядел за ворота:

– Так-то оно так, но ещё нужно решиться туда выйти… А вдруг не сработает?

– Сработает. Наверное.

– Вот спасибо, утешил, – проворчал Сяоцинь.

Чэнь Ло, подумав, протянул ему руку:

– Будем держаться за руки…

Сяоцинь так на него посмотрел, что Чэнь Ло поспешно вытер руку об одежду и снова протянул её мальчишке:

– Чистые у меня руки, нечего так смотреть!

– Тогда зачем обтёр? – подозрительно спросил Сяоцинь, но за руку Чэнь Ло всё же взял.

Чэнь Ло невольно вздрогнул – никак не мог привыкнуть к тому, что руки у мальчишки ледяные. Может, Сяоцинь и без талисмана смог бы пройти: мертвецы бы его за своего приняли…

Чэнь Ло выдохнул и сделал шаг к воротам. Сяоцинь неохотно тащился за ним. Обоим было страшно. Если талисманы бесполезны, мертвецы их в клочки разорвут, пытаясь доискаться до живой души…

Чэнь Ло напряжённо отсчитывал шаги. Следующий будет уже за порог.

– Они нас не видят, – вдруг сказал Сяоцинь, и голос его дрогнул.

– Почему ты так решил? – не понял Чэнь Ло.

– Руки не тянут.

Чэнь Ло вгляделся в силуэты мертвецов за порогом. Они уже не напирали, а стояли, покачиваясь, будто в раздумьях, руки их безжизненно провисли вдоль тела.

– Они перестали нас чуять, – сообразил Чэнь Ло. – Они и прежде нас не видели, они слепы. Талисманы скрыли наш живой запах!

«Но лишний раз рты не раскрывайте. Дыхание может вас выдать».

Чэнь Ло и Сяоцинь переглянулись, кивнули друг другу и разом шагнули за порог, готовые в любой момент шарахнуться обратно, если мертвецы попытаются их схватить. Но мертвецы их не замечали. Чэнь Ло сглотнул, крепче сжал руку мальчишки, и они стали пробираться через толпу мертвецов, очень стараясь никого лишний раз не задеть. Смрад был настолько плотен, что Чэнь Ло едва мог дышать. Сяоциня, кажется, зловоние вокруг нисколько не беспокоило. И то верно, он же ученик аптекаря и не к такому привык…

«Но одежду выветривать долго придётся», – подумал Чэнь Ло краем мысли.

– Мы хотя бы в нужную сторону идём? – прошипел Сяоцинь. – В этом тумане ничего не видно.

– Чанцзянь предупредит, если собьёмся…

«Если представить, что это не мертвецы, а деревья, – подумал Чэнь Ло, – то идти станет проще. Просто деревья… вонючие деревья…»

Впереди забрезжил свет – туман обрывался. Чэнь Ло ускорил шаг. Они с Сяоцинем вылетели на свежий воздух, как пробки из бутылки, туманная стена за ними сомкнулась. Талисманы зашелестели и упали на землю.

– Ещё бы секунда, и… – содрогнулся Чэнь Ло. – Эй, что ты делаешь?

Сяоцинь подобрал оба талисмана, отряхнул от пыли и спрятал за пазуху.

– А вдруг ещё пригодятся? – сказал он рассудительно.