Муцянь

– То трупные пары могут тебя отравить, – сердито докончил мальчишка. – А если он умер от какой-то болезни, ещё и заразишься!

– Ладно, ладно, – сдался Чэнь Ло и повязал на лицо платок.

Крышка оказалась тяжёлой, но Чэнь Ло смог сдвинуть её после нескольких неудачных попыток. Гроб был пуст.

– Осталось ещё три, – сказал Сяоцинь.

– А обязательно проверять их все? – уточнил Чэнь Ло.

– Чтобы не думать…

– И то верно…

Но и три оставшихся гроба тоже оказались пусты. Сяоцинь выдохнул и отпустил рукав Чэнь Ло.

– Мы ещё в самом похоронном доме не проверяли, – не удержался и поддразнил его Чэнь Ло.

– Там тоже пусто, – на удивление спокойно ответил мальчишка.

– Откуда ты знаешь?

– Не пахнет мертвецами.

Чэнь Ло нисколько не хотелось специально принюхиваться, чтобы подтвердить или опровергнуть это.

– Я всё-таки проверю, – важно сказал он и зашёл в дом.

Сяоцинь последовал за ним куда поспешнее, чем ожидал Чэнь Ло.

Покойников, ожидающих, чтобы их обрядили, внутри не оказалось. Два разделочных стола пустовали. Бумажные и деревянные ритуальные куклы запылились настолько, что казались серыми. Погребальные саваны выцвели, как и надписи на талисманах, а штопальные иголки заржавели.

– Он давно пустует, – сказал Сяоцинь.

– Это могло бы даже порадовать, – покачал головой Чэнь Ло, – но мы так и не выяснили, куда делись жители посёлка.

– Некоторым загадкам суждено остаться неразгаданными, – философски сказал Сяоцинь.

Чэнь Ло вздрогнул всем телом и резко обернулся. Он ощутил сзади на шее холодное дуновение… или прикосновение ледяных пальцев…

– Ты что? – испугался Сяоцинь.

Чэнь Ло накрыл шею ладонью и нахмурился:

– Сквозняк, должно быть. В таких местах вечно что-нибудь кажется…

– И что показалось тебе? – уточнил мальчишка напряжённо.

– Будто кто-то за шею потрогал.

– Но здесь ведь никого нет, правда? – Сяоцинь опять ухватился за рукав Чэнь Ло.

– Ты разве не знаешь, что похоронный дом – самое безопасное место в городе? – преувеличенно бодро возразил Чэнь Ло. – Такой высокий порог не перешагнёт ни один мертвец. Останется снаружи.

– Или внутри, – боязливо сказал мальчишка.

– Ты же аптекарь, – пристыдил его Чэнь Ло, – много ты оживших мертвецов видел?..

– А призраки? Ты же видел призрака той женщины, – не унимался Сяоцинь. – Что, если здесь заперт призрак?

– Я тогда был пьян, мне могло и привидеться, – возразил Чэнь Ло. – А здесь… Вон как из окон задувает!.. Сквозняк, как я и говорил.

Убеждал Чэнь Ло мальчишку или самого себя, но слова эти их несколько успокоили. Из окон действительно задувало: бумага, которой некогда были затянуты окна, изодралась от времени.

– В любом случае, – сказал он, помолчав, – лучше поскорее уйти отсюда.

«Поздно».

– Чанцзянь! – обрадовался Чэнь Ло. – Ты проснулся!

Сяоцинь скорчил непонятную гримасу:

– Что, опять с мечом разговариваешь?

– Чанцзянь сказал, чтобы мы вышли во двор, – пересказал Чэнь Ло мальчишке. – Он тревожится отчего-то.

Сяоцинь пожал плечами, и они оба вышли из дома. На них повеяло вечерним сумраком, за воротами клубился туман.

– Когда это успело смеркнуться? – поразился Чэнь Ло. – Мы ведь недолго внутри пробыли.

Сяоцинь задрал голову и посмотрел вверх. Солнце стояло высоко.

– Там, в небе, ещё день, – озадачился он, – а здесь уже свечерело. Разве так бывает?

– Не нравится мне это, – нахмурился Чэнь Ло. – Пошли отсюда.

Он сделал шаг к воротам, но остановился как вкопанный.

«Выйдешь наружу – и ты покойник».

– Ты что? – испугался Сяоцинь, дёргая его за рукав.

– Чанцзянь говорит… он говорит…

– Что он говорит?

Чэнь Ло вытянул вперёд дрожащую руку, указывая на ворота, и выдавил:

– Он говорит, что за воротами… те, кого мы искали.

70 Осаждённые мертвецами взывают к защите духа меча

Туман клубился за воротами и тонкими струйками просачивался во двор, но они рассеивались, едва перекатившись через порог. Бумажные языки похоронных знамён, сваленных у стены, трепетали. Силуэты в тумане нелепо подёргивались, точно их подвесил на невидимых нитях кукловод, и издавали утробные звуки. Так мычат безъязыкие или немые от рождения люди. Но убедить себя, что это толпа калек собралась за воротами, мешал характерный запах, струящийся во двор вместе с туманом.

Сяоцинь прикрыл лицо рукавом и воскликнул шёпотом:

– Что происходит?

– Если бы я знал… – сдавленно отозвался Чэнь Ло, осторожно делая несколько шагов к воротам и вглядываясь в туман.

Из тумана высунулась рука и хватанула пальцами воздух. Что-то в тумане явно чувствовало приближение Чэнь Ло. Но каменный порог будто превратился в неприступную стену, пальцы яростно скребли воздух. Выглядело это жутко, а уж когда рук стало несколько дюжин…

– Это что, призраки? – испуганно спросил Сяоцинь, крепко ухватившись за одежду Чэнь Ло.

– Скорее уж мертвецы, – содрогнулся Чэнь Ло, когда из тумана начали показываться и лица – белые или почерневшие, с закаченными глазами и оскаленными ртами.

– Мертвецы? – выдохнул мальчишка. – Но разве мертвецы не должны лежать в могилах?

– Этим, видно, наскучило, и они вышли нас встретить, – попытался пошутить Чэнь Ло, но смешок вышел нервным и натянутым.