Греческое искусство известно архитектурой, скульптурой, мелкой пластикой, бронзовым литьем, немногочисленными росписями, большим количеством надгробий, вазами и другой утварью. Именно по фрагментам, в редких случаях — целым частям, сегодня изучают древнегреческое искусство.
Гекатомпедон — храм Акрополя, который также называют древнейшим Парфеноном. Он построен в VI веке до н. э. и был обнаружен известным немецким археологом, одним из видных исследователей древней архитектуры Вильгельмом Дёрпфельдом в 1885–1890. Мраморные изваяния представляют собой битву богов с гигантами («гигантомахия»). В музее выставлено несколько очень выразительных фрагментов. Сюжеты совершенно разные по тематике. Они выступают как знаки присутствия-памяти о мифологических событиях, а не как связный рассказ. Из знаменитой «Теогонии» Гесиода известно о верованиях древних греков и родословной богов периода архаики. В то время искусство было пронизано еще более древним месопотамским влиянием. Свидетельством является скованность, застылость тел и так называемые архаические улыбки. Мастера стремились передать эмоции на лицах героев, но у них получалось изобразить только улыбку, которая диссонирует с безэмоциональным выражением глаз и отсутствием общей мимики. Композиция архаическая, то есть фигуры размещены рядом друг с другом, без учета визуального сокращения пространства.
Справа на фронтоне помещен трехглавый монстр — Тритопатор. Это чудище с тремя человеческими торсами и со змеиными хвостами. Скульптуры сохранили первоначальную окраску: волосы на головах и бородах синие, глаза зеленые, уши, губы и щеки красные, тела бледно-розовые, а хвосты расписаны полосами.
Тритопатор — древний космогонический образ, перед которым трепетал древний человек. Первая фигура сжимает в руке язык пламени, вторая — волнистую ленту, а третья держит на ладони птицу (символы трех стихий — огня, воды и воздуха). Их мимика гипертрофирована для того, чтобы выражение лиц было видно снизу и издалека. Восточное влияние проявляется в характере причесок: бороды в форме лопаток и волосы, уложенные в орнаментальные вьющиеся пряди.
Если говорить о принципах искусства того времени, то стоит обратить внимание на форму скульптуры: очень высокий рельеф — горельеф. Фактически фигуры выступают во всю глубину от фона, но, тем не менее, «не могут оторваться». Считается, что это признак архаического искусства, когда преобладали внимание к многомерному телу, сакральный страх перед ним и уважение. Монстр изображен не таким страшным, но в представлении древних даже символы его власти наводят ужас. Позже, уже в классическую эпоху, фигуры станут уходить вглубь, архитекторы и скульпторы будут больше заботиться о визуальном восприятии.
Данный фронтон демонстрирует влияние месопотамского искусства. Сцена борьбы животных — одна из самых популярных для этого региона. Сюжет схватки льва с быком чрезвычайно распространен в культуре древних шумеров, это один из древнейших мифологических образов. Фронтон потрясает своей динамикой и характером сцены. Интересно сравнить «ужасных», но не страшных трехголовых монстров с животными, в которых экспрессия бьет через край. Неизвестные мастера изобразили борьбу за жизнь, ожесточенную и всепоглощающую. Именно на основе таких образов современные исследователи составляют мнение о том, каким являлся мир людей древности, вынужденных быть свидетелями действия мощных сил природы, проявлявших смелость и изобретательность в стремлении защититься от них, в том числе заклинаниями.
Бык — священное животное для древних греков, он олицетворял силу и плодородие. Лев символизировал энергию, которая придает движение всему в природе. В самом простом смысле схватка быка и льва — это борьба созидающего добра с разрушающим злом. Обобщенность и монументальность образов очень эффектно соединяются с потрясающей наблюдательностью. Если изображения людей, их движений были сдержанными, то именно в передаче животных греки уже в период архаики достигли внутренней динамики образа, энергии и силы. В древности, глядя на эту сцену, греки будто слышали, говоря словами Гесиода, «оглушительный многомощный рев яростного быка» и «рык льва, бесстрашного духом». Здесь два льва атакуют быка, на морде которого запечатлен страх смерти, и он уже повержен.
Эти фрагменты были найдены археологами в 1888.