Муж номер семь

Утром я проснулась с трудом. Но позволить себя спать до обеда не могла. После обеда ожидается визит герцога и его друга. Следовало подготовиться. Проклиная, в очередной раз, Его Сиятельство, умылась холодной водой. Круги под глазами придется замазывать кремом, а на щеки накладывать искусственный румянец. Никогда не прибегала к услугам магов, по улучшению внешнего вида. А тут так и хочется впервые попробовать передовые магические технологии в области косметологии. Нет уж. Может, у герцога совесть проснется, когда он увидит мой измученный вид? Хотя… Придется обратиться к магу, забыла я про сегодняшних болтливых акул. Приказала Элли сбегать в лавку к магу и купить чего-нибудь такого-этакого, что поможет мне выглядеть пристойно после бессонной ночи. Надеюсь, служанка ничего не перепутает. Лора занята моим туалетом и волосами, а она посообразительней Элли будет.

Собиралась я очень тщательно. Надела скромное платье с высоким воротом, застегивающееся спереди до самого подбородка, не будем давать поводов к злословию, его и так достает. Гладкая прическа, ни одного локона, все очень строго и серьезно, как и выражение лица. У меня же вчера моления были, какие тут улыбки?

А тут и Элли подоспела, с снадобьем. Долго колебалась, пробовать или нет, потом решилась. Нанесла подозрительного цвета жидкость на кожу и с опаской стала ждать результата. Тот не заставил себя долго ждать. Черные круги под глазами пропали, как и слабый — после такой-то ночи — намек на румянец. Я стала бледна как вампир после недельной голодовки. Еще бы клыки отрастить и можно идти промышлять на улицу. Крови, может, и не напьюсь, не в моем вкусе сие питание, а вот добрые, законопослушные граждане отдадут всю наличность и еще готовы будут доплатить, чтобы только я подальше оказалась. Повернулась к Элли и спросила с угрозой:

— Что ты купила?

— Зелье для красоты, как вы и просили, — робея ответила девушка.

— Я похожа на красотку после его применения? — прищурила глаза и поджала губы, спросив.

— Да, — испуганно закивала служанка. — Вы очень красивы. Томная бледность сейчас в моде, так мне сказали в лавке мага.

— Это томная бледность? — возмутилась и повернулась к зеркалу. — Вот эта вот бледная немочь — томная бледность? Покажешь мне потом эту лавку, а я покажу магу томную бледность во всей красе.

С досадой глянула на часы и мысленно выругалась, время обеда неумолимо приближалось, скоро появятся первые гости. Не успею съездить в лавку сама и поскандалить. Еще один повод для слухов. Посчитают, что меня, после молений, совесть замучила? Или решат, что более вероятно, что эта ночь была для меня очень бурной? И не очень далеки от истины будут, кстати… Проклятый герцог! Столько проблем из-за одного самонадеянного мужчины.

Вышла в гостиную, пришло время встречать гостей. Думаю, никто не опоздает. Такая-то возможность лицезреть герцога Абиэйгла собственной персоной. Мои гости такого точно не упустят. Я их очень тщательно отбирала, долго и вдумчиво. Пары часов для принятия решения мне вполне хватило. Обычно я решаюсь быстрее. Стоит только вчерашний день вспомнить.

Первыми приехали графиня Таире с дочкой. Довольным взглядом окинула графиню и ее детище. Иначе девушку было не назвать. Бедняга была поперек себя шире. Графиня Таире мечтала выдать выгодно замуж свою дочурку. Приданое было неплохим, но пока не перевешивало физической объемности невесты. Графиня еще не дозрела до того, чтобы выдать ее замуж за человека по положению ниже и беднее. Раньше или позже, какой-нибудь бедный солдат, задурит дурочке голову и она решится с ним бежать, расстроив таким поступком матушку. Но пока графиня вывозит дочь в свет и мечтает о богатом и знатном женихе. Ее иллюзии на возможность такого поворота мне на руку. Уж она-то точно не упустит шанса вцепиться в герцога мертвой хваткой.

Приветливо улыбаясь, встретила гостей, усадила их на диванчик, налила чаю и приготовилась слушать последние сплетни. Ближайшие часы мне придется провести растягивая губы в вежливой улыбке и кивая в такт словам гостей. Изображать радушную хозяйку нелегко. Но я готова пойти на эту жертву, только ради того, чтобы увидеть выражение лица герцога, когда он приедет меня навестить.

Следующими были баронесса Браэль и ее пять дочерей бесприданниц. Особым умом сии особы, как и внешностью не отличались. Зато были говорливы как сороки и стоило им ворваться шумной стайкой в гостиную, как у меня сразу же разболелась голова. Но, приветливо улыбаясь, терпела и мысленно молила герцога приехать обязательно и оправдать мой расчет. Хуже всего будет, если этот гад не явится. Вот этого я ему точно не прощу.

Еще одна баронесса, только уже с двумя дочерьми. И виконтесса Фраэн, старая дева тридцати пяти лет, все еще не потерявшая надежду хоть когда-нибудь да выскочить замуж. Уж она-то постарается герцога скомпрометировать. У нее нет других шансов и вариантов, только такие. И в свете она известна именно этой своей любовью к глупым попыткам попасться на «горячем». Вдруг, в этот раз, с моей помощью, ей повезет?