Мужчина напрокат

— Нет, не то. Но мне нужна твоя помощь. Все дело в Мелани.

— Как это понимать?

— А понимать приходится так, что мы с Мелани вовсе не помолвлены, — признался Ричард.

— Что ты сказал? — Гарденер опустился на первый попавшийся стул и растерянно уставился на молодого человека.

— Да, дядя Джо. Ты разрешаешь по-прежнему так тебя называть? — Ив ответ на кивок старика добавил: — Это правда.

— Не может быть!

— Но это так.

— А почему вы представились мне женихом и невестой? К чему вся эта ложь?

— Для Мелани это была, так сказать, ложь во спасение.

— Не понимаю.

— Сейчас поймешь, дядя Джо. Получив сообщение о твоем приезде, Мелани пришла в жуткое смятение. Она ведь тебе врала, будто живет в Нью-Йорке со своим женихом.

— Да, так она утверждала, иначе я бы ни за что не отпустил ее в этот греховный Вавилон.

— Вот видишь, и она это прекрасно знала. Мелани боялась, что ты заставишь ее вернуться на ранчо, и хотела избежать бесконечных ссор. Потому что она тебя любит, но любит также и свое дело.

— Извини, не вижу связи. Как она с тобой познакомилась? — Гарденер потихоньку приходил в себя.

— Именно это я и хотел бы тебе объяснить.

— Валяй, сынок, я весь внимание. — Гарденер с вызовом посмотрел на Ричарда.

— Агентство «Адам» принадлежит мне.

— Ах так! Значит, ты и есть тот клевый парень, который снабжает женщин мужиками.

— Да, это я, и, должен признаться, это была самая лучшая идея, которая когда-либо меня осеняла. Агентство сделало меня богатым человеком.

— Спекуляции на одиночестве.

— Не только. Моим сотрудникам запрещается вступать со своими нанимательницами в близкие отношения. Если они нарушат инструкцию, то будут немедленно уволены. Репутацию подобного агентства очень легко испортить, а этого я себе позволить не могу.

— И как к тебе попала Мелани?

— Она искала жениха на два-три дня, на время твоего приезда.

— А как же получилось, что сам шеф агентства предоставил себя в ее распоряжение? Я исхожу из того, что вряд ли это обычная для тебя практика.

— Нет, конечно же. Дело в том, что, когда пришла Мелани, у меня не оказалось ни одного свободного сотрудника. Быстро нанять кого-то нового тоже не годилось. Своих ребят я основательно проверяю и обучаю. Поскольку ты так неожиданно объявился, другой возможности не было. Вот я и предложил свою кандидатуру.

— Для другой женщины ты бы тоже это сделал? — допытывался Джо.

— Нет, ни за что. — Ричард покачал головой.

— А почему моя племянница составила исключение? Боже, сынок, не заставляй тянуть из тебя клещами каждое слово.

Гарденер встал и направился к небольшому бару. Виски ему и впрямь не помешает, лучше сразу двойной.

— Черт побери, неужели тебе не ясно? — вспылил Ричард. — Я влюбился в Мелани… нет, не то. Я люблю ее и хотел бы на ней жениться, чтобы создать вместе с ней настоящую семью.

— Ты действительно любишь ее, а не заришься на состояние? — Гарденер еще ни в чем не был убежден.

— Конечно. Я же сказал, что не беден, пусть даже у меня нет такого гигантского ранчо.

— О'кей, мой мальчик, я тебе верю. Но что же теперь будет? Ты скажешь Мелани, что во всем мне признался?

Ричард протестующе поднял руки.

— Она ни в коем случае не должна узнать. Это свело бы к нулю мой шанс жениться на ней. Мелани сочла бы меня предателем, что, согласись, совсем не лучшая основа для счастливого брака, если бы в нашем случае вообще до этого дошло.

— Стало быть, мне придется разыгрывать из себя простака?

— Да. Но я еще прошу о твоей помощи. Мелани — твердый орешек. Подозреваю, что она тоже в меня влюблена, но даже самой себе не желает в этом признаться.

— Бог ты мой, выходит, заглянув в вашу спальню, я кому-то здорово наступил на мозоль. — Джо покачал головой. Но откуда ему было знать, что между ними какие угодно отношения, только не любовные? На лбу ведь это не было написано.

— Это кому как. Я, к примеру, был рад твоему появлению. Оно мне кое-что облегчило и прибавило уверенности, что твоя племянница — та женщина, которая мне нужна. Женщина, с которой я до конца своей жизни смогу быть счастливым.

— Как же мы будем действовать дальше? — нетерпеливо поинтересовался Джо.

— Я хочу тебя попросить по-прежнему изображать из себя любящего дядюшку, пекущегося о семейном счастье своей племянницы. Например, сегодня вечером ты мог бы снова захотеть убедиться в том, что мы с Мелани послушно отправились в постельку. Мне это послужило бы отличной подмогой.

— Без этого не обойтись?

— Я уже говорил, что Мелани — случай трудный. Она очень робкая и сдержанная.

— А ты как думал? — ощетинился Джо. — Она ведь моя племянница.

— Дядя Джо, могу я рассчитывать на твою поддержку?

— Можешь, сынок. Так и быть, продолжу разыгрывать слона в посудной лавке, как бы Мелани ни злилась.

— Спасибо, дядя Джо. — Ричард протянул ему руку. — Может, ты и тиран, как утверждает Элли, но в тебе, бесспорно, есть и хорошие качества. И самое ценное то, что ты — дядя моей будущей жены. Остается только надеяться, что Мелани хоть в какой-то степени ответит на мои чувства, иначе мы оба потерпим катастрофу.