Впервые обратил внимание на когнитивную сторону психического стресса Р. Лазарус. Он писал о том, что только интерпретация факта или ситуации делает раздражитель стрессогенным. Оценка, которой награждает индивид тот или иной фактор, является главной промежуточной переменной между стрессором и реакцией. Определяя стресс как ситуацию, при которой требования, предъявляемые человеку, являются для него испытанием или превосходят его возможности адаптации, Лазарус приходит к выводу, что, если даже раздражитель воздействует на индивидуума через какой-либо сенсорный или метаболический процесс, сам по себе являющийся стрессогенным, реакция стресса может не наступить. Раздражитель становится травматическим стрессором только в силу значения, которое человек придаёт ему. Поэтому чрезмерный стресс может быть инициирован самой личностью, которая способна приписывать стрессирующие характеристики порой даже нейтральному стимулу.
Эту особенность знали уже философы античного мира, писавшие: «
После стресса обычно выделяют три периода:
• острый период (до 3 месяцев);
• подострый период (от 3–6 месяцев до года);
• период отставленных и отдалённых последствий, который может быть растянут на на годы, иногда на всю жизнь.
Последняя не имеет уже чётких пространственно-временных границ. Человек «начинает жить» не столько в объективной реальности, сколько в субъективной посттравматической реальности. Каждый раз при активации этой реальности он проживает всё заново со всей сложностью сенсорного восприятия травмы, соматовегетативного симптомокомплекса, дополненных аффективностью момента и тем поведением, которое проявлял травмированный человек во время травмы. В результате акт «психической травмы» переходит в «состояние психической травматизации», которое хронизирует острый стресс. Состояние хронической травматизации проявляется тревогой, напряжением или астенизацией.