Этот способ записи многоголосной музыки существовал до конца XIII века. Основополагающее для мензуральной нотации убеждение в том, что длительность всякой отдельной ноты возможно закрепить при помощи специального графического значка, здесь еще отсутствует. В модальной нотации использовалась запись группы звуков внутри заданной ритмоформулы (modus). По крайней мере в теории различали шесть разных modi, но на практике обычно пользовались тремя.
Модус.
Первоначально понятие «модус» применяли в том числе к устойчивым ритмическим фигурам (ритмоформулам), а в мензуральной нотации тем же словом обозначали еще и способы деления на уровне longa. Напротив, во времена Ренессанса это понятие использовали прежде всего для обозначения тона (лада). Учение о музыкальных тонах, идущее от хорала, различало восемь различных модусов (с основными тонами d, e, f и g), каждый из которых мог существовать в двух «родах», автентическом (подлинном) и плагальном. Попытки расширить эту систему (например, предложенные Глареаном в 1547 году двенадцать ладов) некоторое время казались успешными, но в долгосрочной перспективе не имели больших последствий. Родившийся в Новое время способ обозначать тональности указанием, мажор или минор, происходит из той же системы; установить точное разграничение в данном случае затруднительно, границы остаются размытыми.
Монодия.
Как правило, этим термином обозначают сольное пение с гармоническим инструментальным сопровождением (клавишные инструменты или лютня). Хотя свидетельства такой практики встречаются на протяжении всей эпохи Ренессанса, по-настоящему осмыслена она была только в 1570-х годах и тогда же получила письменное закрепление. Возникший вместе с монодией генерал-бас стал основным выразительным средством в новом жанре оперы, а сама модель была перенесена также на инструментальную музыку.
Мотет.
Это старейший из многоголосных жанров, претерпевший, однако, значительные изменения в XV веке. Именно в то время понятие «мотет» дифференцировалось, в результате чего явился на свет ряд «поджанров». Соответственно, в тогдашней теории не было однозначного мнения по поводу этого феномена – притом что в письменно закрепленной практике особых неясностей не существовало. Мотет сначала был трехголосным, потом четырехголосным, а начиная с 1500 года многоголосным (число голосов постепенно увеличивалось). К существенным характеристикам мотета принадлежит его близость к области сакрального. Мотет мог основываться на cantus firmus и почти обязательно, за редкими исключениями, имел латинский текст, который нередко пересочинялся заново.
Песня для тенора.
Этим словосочетанием начиная с 1470-х годов обозначались немецкие песни; соответствующий песенный тип просуществовал до конца XVI века. Лишь тогда, под влиянием Лассо, «песня для тенора» испытала на себе влияние мадригала и «малых» жанров наподобие вилланеллы. В шансонах голос, ведущий мелодию, располагается в верхних регистрах, а в немецкой песне эта роль принадлежит тенору.
Регистры.
В начале эпохи Ренессанса письменной фиксации подвергалась исключительно вокальная музыка. В инструментальной области письменная традиция выработалась лишь со временем. Соответственно, обозначения регистров пришли из вокальной музыки, причем пространственное представление, согласно которому голос являлся «высоким» или «низким», было важной новацией той эпохи. Центральная роль принадлежала тенору, который несколько позже стал также носителем cantus firmus. Тенор вместе с самым высоким голосом имел существенное значение также для тональной организации всего произведения. Другие голоса назывались superius или discantus (в записях эти обозначения часто отсутствуют) и contratenor. Этот контратенор мог разделяться на contratenor altus и contratenor bassus. С разработкой пятиголосия незадолго до 1500 года эти обозначения приобрели прагматический характер. Тогда к основным голосам (superius, altus, tenor, bassus) стали добавляться голоса quinta или sexta, а иногда встречались и более изощренные нововведения. При большом составе исполнителей названия регистров могли дифференцироваться дальше (например, bassus primus и bassus secundus).
Рондо.
В XV веке этот жанр был наиболее распространенной из всех formes fixes. Строфическая форма, обыкновенно состоявшая из восьми частей и требовавшая рефрена в начале и в конце, была достаточно сложной. Она включала в себя, как правило, разделенные на восемь стихов музыкальные отрезки: AbaAabAB (заглавные буквы означают идентичность текста и музыки, а строчные – части равнозначные лишь в музыкальном отношении). Дифференциация рондо немало способствовала дальнейшему развитию системы светских песен.