Мы будем жить

Панка знала авиазавод лучше, чем собственную имата. На километры тянулось гигантское подземелье, спрятанное далеко в смертоносных песках и накрытое для верности еще и лан-полем. Бесшумное непрестанное движение автоматических цехов, юркие киберы, снующие под ногами, переходы, подъемники, блеск стали, легкие, словно бы хрупкие конструкции стапелей, на которых висели остовы готовых дисков… Человек в сравнении со всем этим казался микроскопически крошечным, меньше, чем муравей по отношению к муравьиной куче.

— А сейчас мы осмотрим дисколет вблизи! — бодро вещал Хосе. Кто-то сильно хлопнул Панку по плечу. Она обернулась. Это был Рока, ее давний приятель. Так же, как и она, Рока входил в окончательный состав космической группы — но она вот летит, а он нет.

— Ну что, вошла в историю?

— Ага, вляпалась, — кивнула Панка.

— Все человечество смотрит на тебя!

— Всему человечеству глубоко начхать, — возразила Панка, — сколько там нас сейчас в имата?

— Ах, перестань ради Галактики! Мнение всех остальных очень скоро вообще не будет иметь никакого значения. Те, кто в имата — и есть человечество. Способное полететь к звездам.

— А думаешь, если не способно — то уже и не человечество? — усомнилась Панка. Рока кивнул.

— Именно так. Не способно подняться к звездам — значит, это мусор, а не разумные существа. Значит, они не заслуживают имени разумных. Ну ты… наша Гагарина!

— Прекрати, — фыркнула Панка, — кстати, как думаешь, у Гагарина были наши гены?

— А кто его знает. Урку тоже всякие бывают. Смелые и умные…

Панка встряхнула рукой — браслет задрожал от вызова.

— Иду, — бросила она. Рока поймал ее плечо и крепко сжал.

— Удачи! — сказал он, — смотри у меня, чтобы вечером пришла в "Черную дыру" пиво пить! Без тебя не начнем!

Панка посмотрела в черные глаза друга-пилота.

— Не боись, не опоздаю!

И побежала к кораблю. Кунтури в последний раз обнял ее перед трапом, поцеловал.

— Я буду следить за тобой!

— Я почувствую.

Кунтури побежал в диспетчерскую, а Панка встала на подъемник и медленно поехала вверх.

В атмосфере диск облетывали, как и положено, вдвоем. Но теперь Панка должна была справиться одна.

Как ни убеждай себя в надежности машины, на самом деле еще никто, никогда не выходил на таком дисколете в космос. Древние летали — так разве теперь узнаешь секреты их авиастроительства? Первая машина, первое испытание.

Но Панка привычно сдерживала волнение. Если подумать, ее первый прыжок с самодельным парашютом со скалы в Шамбале, или допустим, одиночное восхождение на Джомолунгму, или безумный бросок на дельтаплане меж тибетских скал в узком ущелье — все, что она вытворяла к ужасу родителей в детстве и юности — было куда опаснее…

Да и работая пилотом-испытателем Панка привыкла существовать на пределе — скорости, высоты, опасности.

Она положила руки на грани пульта. Они засветились, вспыхнули привычным рядом огней, в их глубине замерцали цифры. Панка вручную проверяла состояние систем корабля. Все хорошо. Все нормально. Она доложила об этом наземному Центру.

— Все хорошо, — услышала она спокойный глубокий голос Вара Яны. Маллку сидела сейчас с другими инженерами в диспетчерской, оборудованной для связи, — Панка, телеметрия нормальная. Взлет через пять минут.

— Взлет через пять минут, подтверждаю, — Панка откинулась в кресле.

Должно получиться. Просто должно. Она не подведет. Машина надежна. Она сама, Панка — тоже надежна. Нет никого в мире, кто лучше справится с этой задачей. Ерунда, Рока справился бы не хуже, и Мария тоже… Но и она хорошо справится.

Это важно. Важнее не придумаешь. Надо вывести дисколеты в Космос — только тогда можно будет договориться с земными правительствами, установить на дисках ракеты с ядерными боеголовками. И уничтожить автомат Чужих, как только он появится вблизи от Земли.

Но сначала — выйти в Космос. Не на примитивных челноках урканского мира — на хороших управляемых дисках.

— Начинаю предстартовый отсчет… Десять, девять…

…Диск мягко оторвался от почвы. Для дисколетов не нужны специальные бетонные площадки, никакого огня под дюзами, никаких страстей. Дисколет взлетает буднично, как бабочка с цветка.

Ничего случиться не должно. Панка легко, привычно, ввинчивала машину в голубое небо над Андами. Там, внизу, толпа задрала головы, отслеживая точку, исчезающую в солнечных лучах. Взгляды Вары, Кунтури и еще десятка человек были устремлены на кита, куда передавалась телеметрия корабля и пилота. Панка вслух комментировала свои действия.

— Прошла облачный слой. Много солнца… Первая коррекция, левые маневровые… двигатели отключила, прохожу турбуленцию… температура за бортом падает… вхожу в стратопаузу…

На обзорном экране Панка видела, что происходит внизу — облака превратились в легкую дымку, обнажив четкие линии Кордильер.

— Вторая коррекция курса… отключение маневровых… температура за бортом минус два… температура внутреннего слоя в допустимых пределах…