Мыши-вампиры

Вечер начался, звери танцевали, веселились, прекрасно проводили время, а вампир ничем себя не выдавал. Нюх был настороже, стараясь не пропустить гостя в маске, чьи движения, пусть и слегка уловимые, выдадут вампира. Он пробежал взглядом по танцующим и отдыхающим. Олень, волк, лошадь, крыса, дракон, мангуст, попугай, даже осьминог со щупальцами, висящими, словно волосы! Кто из них? Где? Все это напоминало игру в угадайку.

Хитрая тварь оставалась под маской, ничем себя не выдавая. Кто же вампир? Змея? Слишком нарочито – два полых клыка и тому подобное. Козодой – ночная птица? Что ж, тоже возможно. Но среди гостей маски козодоя Нюх не видел. Есть порода кошек, так называемые сосущие кошки. Те тоже высасывают кровь из своих жертв. Но нет, тут что-то другое.

Мозг Нюха лихорадочно обдумывал различные варианты, а сам он одновременно оглядывал толпу гостей в надежде, что какая-нибудь маска так или иначе обнаружит себя. Этот вампир совершенно обнаглел; с него станет незаметно подобраться к Нюху и шепнуть ему на ухо словечко-другое! Такое возможно. Все возможно. Нельзя расслабляться ни на секунду, нужно приглядываться к каждой мелочи, быть готовым уловить малейший промах врага. Если Нюх будет достаточно проницателен, ему обязательно повезет!

– Здравствуй, как-там-тебя!

– Легкомысл! Как ты меня узнал? – спросил Нюх подошедшего к нему слона.

– Ну, твой крысиный хвост я узнал бы в любом случае! Вот, посмотри на мой: по блеску меха, по глубине и текстуре ворса сразу можно догадаться, что он принадлежит владельцу особняка!

– Легкомысл, как ты находишь гостей? – спросил Нюх. – Не кажется ли тебе кто-нибудь из них странным? Я скажу, почему спрашиваю. Я ищу нашего друга-вампира, графа Рянстикота. Он где-то здесь, я в этом уверен. Что скажешь? Вечер приближается к концу, а я до сих пор его не обнаружил.

– А! Понимаю. Как насчет орангутанга? Мне этот малый не понравился с первого взгляда.

– Это мой кузен Баламут. Хитрец, да? Конечно, от него тоже не приходится ждать ничего хорошего, но сегодня у меня и без него забот хватает.

– Ах да, это ласка, который взорвал Звенящий Роджер и вывел из канализации крыс. Отвратительный тип…

В этот момент всеобщий гвалт перекрыл скрипучий голос мэра:

– Всем наполнить бокалы! Шампанское! Да, да… всем! Мы должны отпраздновать триумф моей сестры. Думаю, вы согласитесь, что бал-маскарад, устроенный принцессой Сибил, удался! Будет о чем рассказать внукам, тем, кто надеется их иметь!

Ласки-официанты торопливо сновали по залу, разнося бокалы с шампанским.

– У всех наполнены бокалы? – спросил мэр. – Ха! Ха! Готовы? За принцессу Сибил Недоум, нашу хозяйку и самую лучшую принцессу на свете!

Нюх быстро оглядел комнату, пытаясь найти того, кто не пьет. Несколько заядлых трезвенников подняли бокалы и лишь пригубили вино. Крокодил. Бык. Гиппопотам. Никто из зверей не делал усилий, чтобы притвориться, будто бы он пьет. Но ведь вампиры никогда не прикасаются к еде и обычному питью! И, по счастью, Нюх заметил, сколь неохотно поднес бокал ко рту гость, стоящий неподалеку от него: высокий худой малый. Дракон! На госте была маска дракона. Конечно! Как глупо было не догаться сразу. Дракон! Как хитро и тем не менее как очевидно!

– На помощь! – махнув в сторону вампира, воскликнул Нюх. – Сюда, ласки! Молотки и колья! Молотки и колья!

Из четырех углов зала, расталкивая протестующих гостей, промчались Бриония, Плакса и Грязнуля, размахивая острыми кольями и молотками, спрятанными в складках костюмов.

Однако Рянстикот оказался даже более ловким, чем предполагал Нюх. Вампир высоко подскочил – великолепный прыжок с места – на верхнюю галерею, где расположились оркестранты. Там, над головами гостей, он, рыча и воя, обнажил клыки и когти против ласок-музыкантов, мирно игравших менуэт. Те бросились врассыпную, побросав инструменты.

Рянстикот схватил подсвечник и бросил пылающие свечи в пронзительно кричащих гостей, а сам устремился к окну. Он выбил оконное стекло, усеяв лужайку осколками.

– Мне следовало догадаться! – воскликнул Нюх. – Дракон! Самое мифическое существо в зале!

39

Остронюх увидел, как граф карабкается по стене здания, словно ползучее растение по стволу дуба. Предвидя возможность побега, Нюх еще накануне изучил планировку соседних зданий и узнал, где имеется доступ на крыши. Он постучал в дверь приемной владельца похоронного бюро. У пожилого горностая, заправляющего этим делом, был ученик – ласка, живший в его доме и обычно ночевавший в каком-нибудь из еще не проданных гробов. Этот юноша, заранее предупрежденный Нюхом, моментально распахнул дверь и впустил детектива.

– Спасибо, – пробежав мимо юноши, бросил Нюх.

Перескакивая через три ступеньки, он поднялся по лестнице четырехэтажного здания и наконец оказался у люка, ведущего на крышу. Тот заблаговременно был уже открыт. Ласка увидел, как граф спрыгнул с края этой крыши на другую, покатую. Нюх бросился к краю, перелетел через пропасть и почти нагнал убегающего вампира.