Мыслитель Миров и другие рассказы

«Конечно, как хотите. Мое собрание – на заднем крыльце. Я очень строго отношусь к этому делу и никогда не позволяю коллекционированию минералов и астрономическим исследованиям мешать друг другу».

«Да, любительские увлечения не должны мешать работе», – поддержал меня шериф.

Мы вышли на заднее крыльцо, переоборудованное мной в своего рода музей. Со всех сторон стояли сундуки с узкими ящиками; мои лучшие образцы красовались под стеклом на столах. Тут же хранились геологические карты и справочники. В дальнем углу была устроена небольшая лаборатория с реактивами, весами и термостатом. В середине стоял архивный шкаф, содержавший карточки каталога всех принадлежавших мне образцов минералов.

Шериф обвел взглядом лотки и полки, неубедительно изображая вежливый интерес: «А теперь давайте взглянем на ваши метеориты».

Несмотря на то, что я прекрасно знал, где они находятся, я нерешительно повернулся сначала в одну, потом в другую сторону: «Придется проверить по каталогу – признаться, я запамятовал, где они».

Я открыл ящик архивного шкафа и, перебирая пальцами закладки, нашел раздел на букву «М»: «Метеориты – RG-17. Ах да, вот они, шериф! Ящик R, лоток G, ячейка 17. Как видите, у меня все расположено аккуратно и систематически…»

«В чем дело?» – спросил шериф.

Я слишком откровенно уставился на лист бумаги и тем самым выдал свой испуг. В списке значилось:

«RG-17-A – МЕТЕОРИТ – НИКЕЛЬ И ЖЕЛЕЗО

ВЕС – 171 ГРАММОВ

ПРОИСХОЖДЕНИЕ – РАНЧО БЕРНТ-РОК, АРИЗОНА

RG-17-B – МЕТЕОРИТ – ГРАНИТ

ВЕС – 216 ГРАММОВ

ПРОИСХОЖДЕНИЕ – КЕЛСИ, НЕВАДА

RG-17-C – МЕТЕОРИТ – НИКЕЛЬ И ЖЕЛЕЗО

ВЕС – 1842 ГРАММА

ПРОИСХОЖДЕНИЕ – КИЛГОР, ПУСТЫНЯ МОХАВЕ»

Будучи человеком методичным и организованным, я напечатал красным шрифтом в графе экспоната RG-17-C: «Изъят из коллекции 9 августа». За три дня до того, как Пэтчер был убит метеоритом, весившим 1842 грамма.

«В чем дело? – переспросил шериф. – Вы плохо себя чувствуете?»

«Метеориты, – прохрипел я, – в этом ящике».

«Дайте-ка взглянуть на эту бумагу».

«Нет – это просто памятная записка».

«Конечно – но я хотел бы взглянуть на нее».

«Я покажу вам метеориты».

«Покажите мне эту бумагу».

«Вы хотите взглянуть на метеориты или нет?»

«Я хочу взглянуть на вашу записку».

«Пойдите к дьяволу!»

«Профессор Сисли…»

Я подошел к ящику и выдвинул его: «Вот метеориты. Вы хотели их видеть – смотрите!»

Шериф подошел, наклонил голову: «Хм. Да, это просто камни». Он покосился на лист, зажатый в моей руки: «Так вы покажете мне записку или нет?»

«Нет. Она не имеет никакого отношения к обсуждаемому вопросу. Это перечень, в котором указано, где я нашел свои образцы. Ценную информацию о происхождении метеоритов раскрывать не принято, я обещал землевладельцам хранить ее в тайне».

«Ну-ну!» – шериф отвернулся. Я быстро прошел в туалет, закрыл за собой дверь на замок, поспешно разорвал список на мелкие клочки и спустил их в унитаз.

«Вот таким образом! – сказал я, возвращаясь на заднее крыльцо. – Этой бумаги больше нет. Если она содержала какие-либо свидетельства или доказательства, их тоже больше нет».

Шериф скорбно покачал головой: «Мне следовало подумать, прежде чем наносить вам дружеский визит. Мне следовало явиться с пистолетом и с ордером на обыск, в сопровождении двух внушительных помощников. А теперь…» Он помолчал и задумчиво пожевал что-то, находившееся у него во рту.

«Что теперь? – нетерпеливо спросил я. – Вы собираетесь меня арестовать или нет?»

«Арестовать вас? Нет, профессор Сисли. Мы-то с вами знаем то, что мы знаем – но как можно было бы убедить в этом присяжных? Вы утверждаете, что доктора Пэтчера убил метеорит, и тысячи людей видели, как метеорит упал туда, где находился доктор Пэтчер. Я сказал бы в суде: профессор Сисли ненавидел доктора Пэтчера; профессор Сисли мог огреть доктора Пэтчера камнем по голове, а затем запустить шутиху с воздушного змея. Вы потребуете, чтобы я доказал свои утверждения. А я отвечу, что профессор Сисли спустил в унитаз листочек бумаги. Судья пару раз стукнет деревянным молоточком, и на этом рассмотрение дела закончится. Нет, профессор, я не собираюсь вас арестовать. Если я это сделаю, мне не видать шерифской должности, как своих ушей. Но я скажу вам, чтó я сделаю – так же, как я сказал об этом доктору Пэтчеру, когда внезапно погиб его предшественник на посту старшего астронома».

«Так говорите же! Что вы намерены сделать?»

«Ничего особенного я сделать не могу, – скромно признался шериф. – Придется просто-напросто пустить события на самотек».

«Не совсем понимаю, чтó вы имеете в виду».