На берегу

На сытый желудок даже самые шокирующие новости воспринимаются легче - это общеизвестно. А в том, что новости команду шокируют. Эдель была уверена.

- Итак, - начала она, поболтав коньяк в бокале, - вы засветились настолько, что столичные шишки сумели преодолеть своё презрение к таким отбросам общества... Ай, тебе полагается Медаль Почёта на красной ленте, как и Урахаре. Кстати, почему именно на красной?

- Красная лента значит, что мы рисковали жизнью для спасения людей, - пояснил Урахара.

- Фи, ты у нас, оказывается, внештатный сотрудник НАСА...

- Как и любой астронавт с американским сертификатом...

- ...Поэтому тебе полагается медаль НАСА "За исключительные заслуги", - закончила Эдель. - Представляю, как перекосило козлов из Пентагона... Кстати, ты в курсе, что за ту историю с тараном тебе вообще-то Крест лётных заслуг положен?

- А ты думаешь, эта мымра Райс мне его даст? - фыркнула в ответ в ответ Фи. - И вообще, что Юрию дали - за спасение погибавших, или как она там называется?

- Бери выше - медаль Гагарина. Награждение состоится в Байконуре в полдень по местному времени послезавтра, а разница с координированным временем там плюс шесть...

- Ну, мы хотя бы успеем выспаться, - заявила Ай и душераздирающе зевнула.

Фи в очередной раз попыталась вспомнить, когда в последний раз надевала деловой костюм, снова не смогла, изобразила вежливые аплодисменты очередному чиновнику и вернулась к размышлениям. Что-то здесь было не так... месяцы проходят между представлением к награде и её вручением - а тут уложились всего-то в пару дней. К чему такая спешка? Что кроется за столь молниеносным награждением?

В том, что в этой истории не всё так просто, Фи была уверена. Миром, конечно, правит явная лажа, а не тайная ложа, но для лажи это как-то уж слишком. Что-то же заставила сразу три правительства не просто торопиться, но ещё и устроить явно не соответствующее масштабам награждения шоу? Слишком уж всё это похоже на дымовую завесу... И от осознания этого заслуженная награда уже не радует. Получили бы они свои награды, если бы не это? Совсем не факт... И уж точно им пришлось бы ждать, как и всем остальным - и, по правде говоря, такой вариант устроил бы Фи гораздо больше. Да и отсутствие награды не огорчило бы - она вообще не любила излишнего внимания, а теперь оно и вовсе было противопоказано. И всё же... Всё же, чёрт возьми, это приятно, и плевать на всё остальное!

Остановившись, Фи запрокинула голову, разглядывая уходящие в небо массивные фермы. Колоссальное сооружение из стали и бетона бросало вызов небу, и казалось - сколько бы столетий не пролетело над этой степью, эта громада так и будет стоять здесь, насмехаясь над временем. И точно так же останутся нарочито грубо вырезанные на массивных противовесах цифры - четыре шага...

Тысяча восемьсот пятьдесят седьмой, семнадцатое сентября. Тысяча девятьсот пятьдесят седьмой, четвертое октября. Тысяча девятьсот шестьдесят первый, двенадцатое апреля. Тысяча девятьсот шестьдесят девятый, двадцатое июля.

Четыре даты. Четыре момента, на которых - словно ракета фермах старта - покоилась вся космонавтика... Пожалуй, забавно было бы поискать в этом некую глубинную связь с их четвёркой - но Фи было откровенно неохота философствовать. В конце концов, она пришла сюда не за этим...

Наградная суета выбила её из равновесия, и теперь требовалось прийти в себя и вспомнить - ради чего, собственно, она стала астронавтом... Снова подняв взгляд к небу, Фи усмехнулась. Что скрывается за небесами? Когда-то - целую жизнь назад - она услышала этот вопрос и захотела сама узнать ответ. Что ж, теперь она его знает - знает, каков космос без красивой обёртки романтики и громких речей. Астронавты выше политики, войн и гравитации? О нет... Но то астронавты, а в космосе нет места ни добру, ни злу - он слишком велик и бесплоден для подобной мелодрамы. И всё же...

Нащупав в кармане плеер, Фи щелкнула по кнопке - и тишину нарушила чужая, но всё же пугающе близкая музыка:

Ночь... гаснущего лета

Россыпями звезд горит в сумерках рассвета

Я вновь лечу сквозь память снов

В лабиринте грёз к призрачному свету...

LIX

Доклад, лежащий на столе, был исключительно короток - всего один абзац. Правда, ценность этот абзац имел несопоставимую с объёмом...

Не каждый день получаешь сообщение, что министр обороны не слишком дружественной страны вот-вот потеряет место - причём перед самыми выборами. А особую пикантность ситуации придаёт тот факт, что министр обороны США Джоан Райс - двоюродная сестра кандидата в президенты Энн Райс. Нет, само по себе для Америки это дело обычное - но когда за несколько дней до выборов кузина одного из кандидатов внезапно оказывается замазана в коррупционном скандале... Да так, что её отправляют в отставку, не дожидаясь выборов... Нет, возможно, распоряжение так и останется под сукном - но его источники в Вашингтоне в этом сомневаются. А если так...