На берегу Днепра

Дни стояли жаркие, засушливые, какие обычно бывают в конце лета. В низине на лесном, сильно обмельчавшем за лето озере один за другим гремели выстрелы. По случаю выходного дня сюда пришли почти все местные охотники. С самого рассвета на озере и Алексей. Но сегодня ему не везет. Он не убил еще ни одной утки — разноголосый шум подвыпивших охотников пугал дичь, и она пряталась где-то на дальних озерах.

Солнце было уже высоко. Трава подсохла. На озере стало тихо — его покинули почти все охотники. И только один Алексей Сидоров все еще сидел под высокой разлапистой елью и посматривал на зеркальную поверхность воды. Рядом с ним собака. Она косится на хозяина, который зачем-то держит ее за ошейник и не отпускает от себя.

Но вот над озером показалась утка. Она все ближе и ближе. Алексей оживился, вскинул ружье. Раздался выстрел, и утка камнем упала в воду. Собака радостно взвизгнула и, не ожидая команды, бросилась в воду.

Радостный и возбужденный, Алексей смотрел, как его сеттер торопился к медленно покачивающейся на поверхности воды утке. Но что это? К этой же утке торопилась и другая собака. Она на какую-то долю секунды раньше его сеттера схватила утку за шею и поплыла к берегу.

Сидоров побагровел. Он побежал вдоль берега и через минуту увидел возле густых зарослей камыша стоявшего к нему спиной охотника в синем комбинезоне. Слегка наклонившись, незнакомец осторожно взял из пасти широкогрудой серой масти лайки крякву и не спеша стал подвешивать ее к своему ягдташу.

— Ну и нахальный же ты, браток! — зло крикнул вконец рассердившийся Сидоров.

Человек в синем комбинезоне вздрогнул.

— За такие вещи…

— Простите! — послышалось в ответ. — Но я не знала, что и вы стреляли. Пожалуйста, возьмите вашу утку.

Алексей обомлел. Человеком в синем комбинезоне оказалась девушка, которая так сильно взволновала его и о встрече с которой он так долго и много мечтал. И вот они встретились. Но как!

Он растерянно смотрел ей в лицо и не знал, что же ему теперь делать.

— Пожалуйста, возьмите вашу утку, — снова заговорила девушка.

Сидоров виновато улыбнулся.

— Да нет, не надо, — растерянно протянул он. — Я не знал, что это вы. Простите меня, пожалуйста.

— Нет, нет, возьмите. Мне чужого не надо.

— Но ведь вы тоже стреляли. Я не хотел вас обидеть.

— Да полно вам, ну погорячились немного, вспылили. Это бывает. Возьмите вашу утку.

Алексей, покачав головой, отступил на шаг.

— Не надо. До свидания.

Он слегка поклонился ей и быстро зашагал по узкой извилистой тропинке.

— Постойте! — окликнула его девушка.

Сидоров не отозвался.

Весь остаток дня, вечер и следующий день Алексей был не в духе. Ему показалось, что теперь уже помириться с девушкой не удастся.

«И на глаза ей не следует попадаться, от стыда сгореть можно!» — решил Алексей. Он смахнул с верстака опилки, убрал в ящик напильник, молоток, зубило, вытер руки и уже хотел было уйти, но тут к нему подошел директор МТС. Этого коренастого человека с рыжеватыми иглистыми усами Алексей знал мало — его недавно перевели в МТС из райисполкома.

— Вот что, Алеша, — сказал он Сидорову, — зайди сегодня часиков в семь ко мне домой.

— Это зачем же?

— Дело есть. Надобно потолковать с тобой.

— Ну коль надо, приду.

Директор МТС, Архип Петрович, жил в противоположном конце города, в небольшом деревянном домике, обнесенном высоким частоколом. Домик весь утопал в зелени и цветах, любовно выращенных женой Архипа Петровича.

Увидев появившегося в дверях Алексея, Архип Петрович поднялся навстречу, приветливо потряс ему руку.

— Ого! Да вы никак кого-то ждете? — застеснялся Сидоров, кивком головы указав на стол.

— Да, ты угадал, — засмеялся Архип Петрович.

— Тогда я уйду, не буду вам мешать.

— Зачем уходить? Сиди. — И уже более громко крикнул: — Штурман! Давай поторапливайся!

«Какой штурман? Откуда он здесь взялся?» — хотелось спросить Алексею, но в это время в комнату вошла та самая девушка, которую он вчера встретил на озере. Алексей смутился, покраснел.

— Это вы? — растерянно протянул он.

— Я, — ласково улыбнулась она.

— Прошу познакомиться, — пробасил Архип Петрович. — Это, — он положил на плечо Сидорова свою широкую ладонь, — наш лучший слесарь Алеша Сидоров, а это моя дочь Анюта. Она тоже с моторами дело имеет… Прошу к столу!

Все еще неловко себя чувствуя, Сидоров уже хотел было спросить директора, в честь чего все это он затеял, но тут в комнату вошла его жена. В руках у нее было большое блюдо с румяно зажаренной уткой.

— А вот и виновница сегодняшнего торжества! — громко объявил Архип Петрович.

— Как! — удивился Сидоров. — Вся эта затея ради…

— Совершенно справедливо! — пробасил Архип Петрович. — Коллективно вы подбили эту утку, коллективно и закусим. Ну, ваше здоровье, молодые охотники!

…Цвели сады. Старик Листопадов снова ждал к себе в гости дочь. Ждал ее и Алексей Сидоров. Он уже любил эту девушку, и жизнь без нее стала тусклой, неполной. Втайне он уже подумывал сделать Ане предложение, но не хватало слов и смелости.