На берегу сладкой реки

- Но, Тен, он уже не молод и, пока все не выяснит, не повернет назад. Боюсь, для него это слишком трудное испытание. Он беспокоится обо мне, я знаю, он не собирался заходить так далеко на запад. Отряд не вернется. Он запоздает в форт к сроку, и там тоже встревожатся.

Брайан пожал плечами.

- Положись на него. За свою жизнь он свыкся с опасностями. Человек учится и узнает в любом возрасте. С опытом приходит мудрость, она у него есть. - Брайан сделал паузу, оглядывая с высоты долину. - Если бы майор получил известие, что там, внизу, Рубен Келси, все изменилось бы.

Внизу не появилось ничего. Стараясь не подставлять бинокль под прямые лучи солнца, чтобы не выдать себя, лейтенант принялся изучать места, где скорее всего могли объявиться их преследователи.

Вест и Дорси отправились собирать хворост. Отойдя подальше в сторону, капрал остановился и, положив руки на бедра, испытующе глянул на Дорси.

- Не нравится мне наше путешествие, - начал он.

- Что?

- Какая необходимость забираться под облака? О чем думает Брайан?

- Спасается. Что же еще? Если у тебя на руках две красивые женщины и шестьдесят тысяч золотом - ты ведь так сказал? - приходится ломать голову, как поступить.

- Все равно тут что-то не так, и ведет он себя странно...

Дорси посмотрел в сторону лагеря. Слышать их никто не мог.

- Тебе кажется, он хочет украсть золото?

- Не знаю, что и думать.

- Можешь вернуть себе уверенность.

- Как это?

- Взять золото и удрать. Пойти к Бриджеру. Или к майору Деверо. Он где-то недалеко позади.

Вест облизнул губы и переступил с ноги на ногу. Такая мысль уже приходила ему в голову.

- Если ты решишься, Вест, можешь рассчитывать на меня. - Дорси сказал это как бы мимоходом. - Я поддержу тебя во всем, что ты затеешь.

- Спасибо.

Действительно, кто отвечает за деньги? Вест. И уж вовсе не Брайан. Он вообще не должен о них знать. Задание получил Вест. А теперь деньги оказались здесь, далеко в горах. Отряд не оставил следов для разбойников, но и для армии тоже.

- Сейчас никто, кроме нас, не знает, где мы и деньги тоже, - сказал Дорси.

- За деньги отвечаю я, - заметил Вест.

- Да уж, если с ними что-нибудь случится, тебе точно придется отвечать. Смотри, - указал Дорси, - нужно спуститься с того края горы и повернуть направо. Бриджер к юго-западу отсюда. А Орегонская тропа, - вспомнил Дорси, - ведет на северо-запад.

- Хорошо, - решил Вест, - будем ждать удобного случая.

- Обязательно, - согласился Дорси, - обязательно будем, капрал.

Глава 7

Маленький костер, сложенный из веток сухого дерева, почти не дымил, к тому же сильный ветер уносил дым вниз по каньону Попо Эйджи.

Менее чем через час рыбалки Брайан наловил дюжину приличных форелей. Прогалина, которую они выбрали для лагеря, была защищена от порывов ветра, и после долгого тревожного дня спокойно посидеть возле быстрого ручья доставляло удовольствие.

- Что это за птичка? - спросила Мэри, обратив внимание на синевато-серую пичужку, которая стояла на камне и качала коричневой головкой.

- Нырок, - ответил Брайан. - В поисках корма она ловко ныряет, уходя в воду с головой, но научное ее название - водяной дрозд. Понаблюдай за ней... Она нырнет, будет ходить по дну реки, выискивая еду, а когда вынырнет, окажется сухой... думаю, ее перья покрыты жиром. Водяные дрозды предпочитают быстрые реки, и, кажется, они любят людей. Во всяком случае, я наблюдал за ними часами, и, по-моему, они никогда не имели ничего против.

- Ты интересуешься птицами?

- Всем. Если служишь в таких местах, приходится интересоваться привычками птиц и зверей. Поведение животных может многое подсказать в лесу и на горах, особенно когда близко человек.

- А мы? Разве наше присутствие не влияет на их поведение?

- Да, но мы сидим тихо, не делаем резких движений... мы часть природы. Если ты в лесу ведешь себя тихо, спокойно, птицы и звери принимают тебя. Да, они будут за тобой наблюдать, но если ты не причинишь им беспокойства, они примут тебя таким, какой ты есть. Если вдруг появится кто-нибудь еще, они уйдут, и ты предупрежден.

Ночь опустилась на деревья и скалы, забралась в лощину и каньоны и наконец накрыла мрачные пики, мерцающие в вышине; единственным ярким пятнам остался снег на них.

Ужин был съеден. Из красных углей вырывались маленькие язычки пламени. Вест сидел в полном молчании подле догорающего костра, а Дорси, подперев голову руками, смотрел на огонь. Шварц стоял на часах, чероки дремал.

- Хотела бы я, чтобы капитан увидел меня сейчас, - задумчиво произнесла Белл. - Он обещал, что поездка в Калифорнию в санитарном фургоне будет легкой прогулкой: "Как будто сидишь в кресле-качалке". - Она повернулась и посмотрела на Брайана. - Тен, хочу спросить, действительно существует путь через горы?

- И не один. Самый короткий и самый легкий, наверное, тропа сиу, которая ведет на юго-запад. Мы можем воспользоваться ущельем Пресного ручья, а еще есть проход между вершинами немного подальше, им обычно ходят в гости друг к другу шошоны и юты.