На берегу сладкой реки

Брайан оперся спиной о скалу и прикрыл глаза. Он слушал шум воды и вспоминал разговоры у костров в индейских становищах, но слух его ловил каждый посторонний звук.

Лейтенант устал. Мышцы наслаждались отдыхом, но его мозг продолжал готовиться к завтрашнему дню. В уме он исследовал горы, по которым придется идти, пытаясь предусмотреть любую неожиданность.

Они не оторвались от Рубена Келси. Это нереально с двумя женщинами и шестьюдесятью тысячами долларов. Так или иначе, но Келси догадается, что они пошли через горы, даже если не обнаружит их след. В его банде наверняка есть люди, которые хорошо знают горы и перевалы. Тогда ему будет достаточно обогнуть горы и ждать их по ту сторону хребта.

До сих пор женщины держались молодцом, но отсюда им придется идти вверх узкими тропами, по которым ходят только индейцы и звери, как-то перенесут они тяготы похода?

Майор Деверо, наверное, уже повернул назад или готовится к тому рационы у него на исходе.

Полевой дневной рацион солдата: три четверти фунта грудинки, бекон или чаще солонина, фунт сухарей, немного кофе и соли. Удачной охотой майор мог бы компенсировать нехватку мясных продуктов. Часто на равнинах гуляют бизоны и антилопы, правда, обычно не тогда, когда они нужны.

Маленький отряд Тена Брайана имел достаточно провизии - санитарный фургон снабдили таким запасом продуктов, чтобы женщины могли добраться до побережья, а сопровождающие - до форта Халлек в Неваде. Ловлей рыбы они могли разнообразить стол время от времени.

Брайан встал и направился к секретке, где на часах стоял Шварц.

- Есть что-нибудь?

- Ничего, сэр. Что-то шуршало внизу в кустах. Думаю, животное. Может, медведь, только небольшой.

- Случалось бывать в этих местах, Шварц?

- Я здесь с пятьдесят восьмого. Языка тогда еще не знал, поэтому пошел в армию. Вот год дослужу и уйду в отставку, займусь бизнесом. Теперь выучил язык и кое-каких деньжат поднакопил. А край тут богатейший, хочу остаться.

- В форт Бриджер ездили?

- Да, сэр. Дважды... но никогда не подходил с этой стороны.

- Если со мной что-нибудь случится, спускайтесь с горы и идите на запад к Зеленой реке, постарайтесь переправиться на тот берег и берите к югу, не отходя далеко от гор на западе. Так и доберетесь до Бриджера. И будьте предельно осторожны. Бандиты ведут себя как индейцы, Шварц. Многие из них жили среди индейцев, охотились и дрались вместе с ними.

- Встречал таких, сэр.

Брайан вернулся в лагерь. За ночь он несколько раз подбрасывал ветки в огонь, наблюдал, как Дорси сменил Шварца, и видел, как немец тихо пришел назад.

На рассвете лейтенант встал. Быстрый завтрак, и беглецы оседлали лошадей. Перед ними возвышалась гора.

Тен Брайан, как и раньше, ехал впереди, прокладывая путь среди сосен, потом через осиновую рощу. Теперь он не тратил время на то, чтобы скрыть следы, идя напрямик к тропе, проходящей южнее ущелья Брауна, только маршрут выбирал по неожиданным местам. Ближе к полудню они достигли Холодного ручья. Поднимавшаяся над ним Раздвоенная гора совершенно закрывала обзор в южном направлении. Опасаясь нежеланной встречи, Брайан взял в руку винчестер. Он не сомневался, что теперь Келси уже разгадал их маневр и в любой момент может попытаться напасть. Кроме того, нельзя забывать и об индейцах. Шошоны, юты, сиу, а иногда и черноногие, и шайены совершают рейды по этой тропе, контролируя равнину или направляясь к Орегонской тропе. Однако никаких признаков недавних походов пока Тен не находил.

Отъехав примерно милю от Холодного ручья, они свернули влево. Тропа стала хуже. Они ехали гуськом, и Брайан редко мог видеть больше чем одного или двух всадников.

Через милю, выйдя на край отвесного обрыва, падающего на тысячу футов вниз в каньон, тропа неожиданно исчезла. Мэри подъехала к Брайану, она была бледна и напугана.

- Нам придется спускаться туда?

- Просто сиди на лошади, она сама спустит тебя вниз. У тебя замечательная лошадка.

Брайан поднял бинокль и стал изучать путь вниз. Если их застигнут на скалах... Северный склон Раздвоенной горы густо порос лесом. Там может быть и засада, но риск придется принять.

- Железная Шкура, - позвал Тен, - возьми вьючных лошадей и начинай спуск. Шварц, вы - в арьергарде.

- А вы, сэр? - спросил Вест.

- Я пойду вперед на разведку. Если правильно запомнил, что мне говорили, там есть еще одна тропа, которая выходит из-за Раздвоенной горы и соединяется с нашей через пару миль. Хочу обследовать ту тропу прежде, чем вы доберетесь туда. Иди уверенно, Железная Шкура, но не торопись.

Брайан повернулся к Мэри и Белл, которые смотрели вниз с отвесной скалы.

- Не беспокойтесь, тропа не так плоха, как кажется. Только дайте вашим лошадям самим выбирать путь. Они пойдут за теми, что впереди.

Тронув свою серую, Брайан подъехал к краю и начал спуск. Железная Шкура подождал минуту и последовал за ним.

- Боишься, Белл? - спросила Мэри.

- Конечно, не без этого. Пошли.