На берегу сладкой реки

Далеко впереди они видели Брайана, мелькавшего среди стволов и скал. Мэри понимала, что еще не встречала человека, подобного ему. Мысли о нем встревожили ее. Она знала, что ее отец предвзято относится к Тену. Все же несколько раз он отзывался о нем с одобрением. По крайней мере дважды, когда лейтенант удачно разрешал напряженные ситуации с индейцами, не вступая в бой с ними. Он вел себя достойно, но...

Дорси подъехал поближе к Весту и прошептал:

- Когда?

- Попробуем в ущелье Сиу, - ответил тот. - Жди, когда я сверну.

- Как же так? Деньги у Железной Шкуры.

- Предоставь все мне. Не всегда же они будут у него.

Мысль удрать от Тена Брайана не очень нравилась Весту. Он не вполне доверял лейтенанту, но и не хотел идти против него. Ему не приходилось видеть Брайана в гневе, но представить, что его ждет, капрал мог вполне.

Спустившись к подножию горы, Брайан позволил серой самой выбирать дорогу. Через полмили он замедлил ход. Тропа становилась совсем незаметной, и он видел ее не далее нескольких ярдов. Двигаясь вниз, лейтенант все время искал следы, но попадались только оленьи или лосиные. Один раз ему пересек дорогу большой медведь. Лошадь даже фыркнула: ей не понравился запах, который она, несомненно, учуяла.

Наконец он достиг развилки. Впереди лежала небольшая котловина, где сходились тропы. Несколько минут он осматривал деревья и кусты по сторонам, потом медленно тронул лошадь. Времени оставалось мало: скоро подъедут остальные.

И тут он заметил следы двух всадников. Они приехали с юго-востока, огибая подножие Раздвоенной горы, остановились и повернули назад. Разведчики явно искали следы и, не обнаружив их, поехали обратно.

- Спокойно, солдатик, - раздался чей-то голос, - брось винтовку.

Брайан увидел их внизу на тропе, сразу за деревьями. Оба держали в руках винтовки. Он не колебался. Его винчестер был наготове, а ствол уже удачно опирался на сгиб левой руки, державшей вожжи. Брайан чуть развернулся и выстрелил.

Один раз... два...

Те двое оказались слишком самоуверенны, а движение Брайана - легким, почти незаметным с расстояния в сорок ярдов. После второго выстрела лейтенант пришпорил серую и бросился на противников.

Один из них замертво свалился на землю - его нога застряла в стремени. Второй - получил ранение и судорожно ухватился за луку седла, лицо его стало бледным от страха.

- Не надо, - хрипло прошептал он. - Больше не стреляй.

- Вы люди Келси?

Бандит кивнул и, сделав усилие, произнес:

- Теперь уж точно он убьет тебя. Рубен слышал выстрелы.

Подъехав поближе, Брайан выдернул у него из кобуры револьвер, другого оружия не было.

- Развернись, - приказал он, - и поезжай к нему.

- Не поеду!

- Поезжай, - спокойно повторил Брайан. - И пока едешь, вспоминай тех женщин и детей, которых вы убили в караване. А когда доберешься до Келси, скажи ему, чтоб передохнул. Да еще, что весточку ему посылает Тен Брайан.

- Брайан? - Бандит крепче уцепился в луку. - Слышал это имя. - Его седло заливала кровь. - Передам ему. Он тебя убьет!

- Давай поезжай, - вот и все, что сказал Брайан.

Глава 8

Деверо проснулся незадолго до полуночи и несколько минут лежал под одеялом, восстанавливая в памяти свой план.

Ночь стояла тихая, а в такую ночь даже самый слабый звук слышен далеко.

Майор не собирался окружать бандитов. Свою задачу он видел в том, чтобы нанести им ошеломляющий удар. Окруженная банда оказала бы отчаянное сопротивление, а Деверо сомневался, что его необстрелянные солдаты готовы к такому бою. Удар должен быть быстрым и сильным, чтобы бандитам пришлось отстреливаться, бежать, спасаться, даже бросить своих людей. Пока разведке не удалось захватить никого из банды, но сегодня в бою есть надежда. Майор крайне нуждался в информации из банды. Келси... Допустим, они имеют дело с Келси. Если так, его необходимо любой ценой или захватить, или убить. Но майор все еще не верил, что Келси оказался так далеко на западе.

Из темноты возник Тэрпенинг и затушил оставшиеся угли костра. Следопыт всегда отличался осторожностью.

- Ну, Кэхил, с Богом! - приказал Деверо. - И чтобы ни звука. Тэрпенинг, вперед!

Колонна выступила.

Сколько ни прослужи, думал Деверо, всегда будешь испытывать волнение во время ночных маршей, когда безмолвные мужчины идут к своим лошадям, садятся в седла и заслоняют своими телами звезды на небе.

Деверо ехал во тьму. Где-то впереди него был только Тэрпенинг. Они перевалили через кромку каньона и медленно спустились по тропе вниз. На дне каньона перешли Бобровый ручей и остановились, поджидая растянувшуюся колонну. Отсюда до расположения противника оставалась почти миля по тропе, миля постоянного подъема в гору.

Тэрпенинг и Халлек ушли вперед. Спустя несколько минут Тэрпенинг вернулся.

- Что-то не то, сэр. Слишком все тихо и мирно. Будто все спят. Только один сидит у костра.

- Кэхил, - распорядился Деверо. - Возьмите двадцать человек, идите влево от строя и будьте наготове. Капрал Чансел, у вас десять солдат занимайте позицию справа. Мы дадим им шанс сдаться, но при любой попытке сопротивления открывайте огонь.