На берегу сладкой реки

Плохо сознавая, что делает, пересек поляну желтоватых лилий, напугав белохвостую куропатку. Кое-как спустился по склону, почти машинально нашел нужный каньон и спустился в него. От нетерпения он даже пробежал несколько шагов, спотыкаясь и падая, но дальше снова пошел шагом.

Было почти совсем темно, когда он наконец увидел то самое дерево и направился к нему, волоча за собой винтовку. Вот и черная дыра. Тен вошел внутрь.

Пещера оказалась пустой. Они ушли из нее. Ни лошадей, ни припасов.

Брайан стоял, не шевелясь, широко расставив ноги, чтобы сохранить равновесие, и медленно мигал, стараясь понять, что же случилось. Его охватила дрожь. Рухнув на колени, он сгреб в кучу несколько обугленных сучьев и попытался разжечь костер. Пальцы его не слушались. В конце концов ему удалось возродить огонек. Он склонился над ним, поддерживая в нем жизнь сухими листьями и щепками, которые ломал руками. Его трясло все сильней. А вдруг он болен? Кто-то говорил ему, что удар по голове может нарушить сопротивляемость организма болезням.

Тен добавил топлива в огонь и скоро почувствовал, что согревается. Он помнил, как поставил винтовку в угол возле костра, как поплотнее завернулся в дождевик, и больше уже не помнил ничего.

Очнулся он от удара по ребрам. Попытался встать и получил еще удар. Тен упал, сгруппировался, и третий удар пришелся по плечу, почти лишив его сознания, но все же не в голову. Он остался лежать, Мучаясь от боли.

В конце концов лейтенант стал медленно приходить в себя. В пещеру набилось с полдюжины мужчин - люди Келси. Одна половина мозга Брайана полностью бодрствовала, вторая - оцепенела и пребывала как бы в бреду.

- Что за дела? - прорычал один из бандитов. - Он даже без лошади! Что происходит? Ты сказал, что здесь женщины.

- Должно быть, они скрылись. Этого я не знаю.

- Тот самый лейтенант Брайан, которого нас послал ловить Келси. Он его знал.

- Черт, в нем нет ничего особенного! Может, Келси водил нас за нос?

Один из бандитов нагнулся над костром и раздул его посильнее. Тен лежал на полу пещеры, весь дрожа, но та часть мозга, которая могла соображать, отмечала все происходящее с удивительной ясностью.

Его винтовка? Они ее не заметили. И не обыскали его самого, так что револьвер остался при нем. Кобура застегнута, Тен лежал на ней. Возле пещеры стояли лошади бандитов.

Лошади!

Брайан затих, и бандиты перестали обращать на него внимание. Винтовка находилась от него в десяти футах, в темном углу под кучей хвороста... Если бы он мог добраться до нее! Но он не посмел пошевелиться.

- Кофе готов, Джек? Разливай.

- Не спешите. - Человек возле костра остался спокоен. - Мы слишком давно ушли из лагеря. Вы подумали об этом?

- Ну и что?

- Шестьдесят тысяч золотом. Такие деньжищи! Представь, что у тебя шестьдесят тысяч долларов и лошадь.

Никто больше не произнес ни слова. В этом не было нужды. Каждый ясно представил себе полную картину, и уже никто не спрашивал, о чем думают остальные... Они знали.

- Что ты хочешь сказать? - не выдержал напряжения кто-то.

- Представь, что все деньги у... Келси.

- Эй, Джесс, не болтай. Келси не бросит такой отряд. Да и в Джилсбурге у него припрятано немало.

- У него? Откуда ты знаешь, где припрятано? Откуда ты знаешь, где он сейчас?

Губы Брайана зашевелились сами собой, и он достаточно громко произнес:

- Сбежал. Прихватил золото и ушел к Соленому озеру.

Все повернулись к нему. Один из парней, все тот же здоровяк, ударил его сапогом по ребрам.

- Говори, что ты знаешь?

Лейтенант смотрел на него снизу вверх, а губы едва выговаривали слова:

- Я... я видел его. Он... он стрелял в меня.

Здоровяк опять поднял ногу для удара, но Джесс остановил его.

- Подожди! - Он присмотрелся к Брайану. - В него попали, точно. И не мы. Так и есть. - И спокойно добавил: - Он умирает.

Они столпились вокруг Брайана, разглядывая его с любопытством. Им было на него наплевать. Для них он не опасен. Если умрет, тем лучше.

В глазах Джесса появилось нечто, похожее на сочувствие.

- Где это случилось?

- В лагере... где навес. Он... он выстрелил в меня. Потом погнал остальных за мной.

Речь потребовала от Брайана слишком много сил. Он снова потерял сознание, и все отвернулись от него. Кто-то сказал:

- Похоже, правда. Все, кроме Соленого озера.

- На Джиле он не пошел бы. В той стороне армия, и кто-то из наших в форте. Они начнут задавать вопросы.

- Келси на них ответит. Ты помнишь, чтобы он когда-нибудь не смог ответить?

Они пили кофе, спорили, потом поставили второй кофейник. Джесс оставался спокоен и уверен. Просто надо вернуться, найти след Келси и пойти по нему. Они его догонят.

Здоровяка звали Джуб, и ему все это не нравилось. Он ничему не верил.

- Да он все врет, - заявил Джуб наконец.

Тен очнулся и подвинулся на несколько дюймов к куче хвороста, потом еще чуть-чуть. Голова его гудела, и теперь он ощущал жар. Ему удалось просунуть руку под куртку и ухватить рукоятку револьвера.

- Соленое озеро? - повторил Джесс. - В этом нет смысла.

- Оно ближе всего. Руб минует форт Бриджер.