На берегу Тёмного моря

– Вот то-то и странно, – ответил Подо. – Шагги говорит, Сларба с тех пор не видели. Похоже, сбежал с концами. А если вернётся, Гнорм убьёт его на месте.

Старик посмотрел в окно:

– Похоже, мы избавились от этого поганца раз и навсегда.

– И всё-таки, пока мы не узнаем точно что к чему, я не хочу, чтобы дети ходили в город одни, – заявила Ния.

– Мы все притихнем на несколько дней, – согласился Подо. – Но нельзя же прятаться до конца жизни, как пещерные глаты, дочка. И потом, раз праздник прошёл, скоро почти все Клыки вернутся в Торборо, и мы заживём как всегда.

– И я вас уверяю, – горячо произнёс Оскар, – что в «Книгах и укромных уголках» дети будут в безопасности… если вы позволите им прийти, – добавил он, потупившись.

– Оскар, старый зануда, разве ты не слышал, что я сказал? Всё ведь обошлось. И точка! – Подо снова шутливо ткнул Оскара в плечо, и на сей раз очки со стуком упали на пол.

Чтобы избежать дальнейших проявлений дружелюбия со стороны старого пирата, Оскар распрощался. Выйдя из дома, он увидел Тинка, который рисовал, прислонившись к дереву. Оскар жестом подозвал мальчика и шепнул:

– Держи, дружок. Лично мне она очень пригодилась. – Он сунул Тинку небольшую книжку, дружески погладил мальчика по голове и зашагал по дороге.

Тинк посмотрел на обложку. «Домашние снадобья от чесотки: краткий очерк неудобств».

Генерал Крак устал от встреч с командорами. Всю неделю он терпел их наглость, нытьё, униженные просьбы (которые, впрочем, были ему приятны и заметно поднимали настроение). Солнце садилось, и он смотрел на дождь за окнами тронного зала, не обращая внимания на командора Плюба с его манерой смеяться собственным анекдотам. Крак давно думал, что Плюба надо казнить за плохое чувство юмора.

– Так вот, этот тип заходит в таверну и говорит двухголовой свинье: «Кто выпустил коз?» А свинья отвечает: «Я, ну и что?» А человек говорит: «Да ничего». Берёт свинью за хвост и… – Плюб замолчал. Кроме них двоих, в тронном зале никого не было. Крак спустился с трона и подошёл к нему вплотную, нос к носу. Сальная улыбка на лице Плюба исчезла. Командор задрожал. Никогда ещё во время предыдущих встреч Крак не вставал с трона, не говоря уж о том, чтобы сойти по ступенькам.

Плюб закрыл глаза и стал ждать неминуемой смерти. Он-то всегда думал, что Краку нравятся его анекдоты. На взгляд командора, они приятно разнообразили скучные рапорты о делах в Скри. Плюб просто пытался развлечь Крака, который казался таким мрачным…

Генерал Крак молча смотрел на Плюба в ожидании, когда тот откроет глаза. Командор приоткрыл один глаз, потом другой, слегка успокоился и подозрительно захихикал.

– Ступай, – велел Крак. – И я больше не желаю слышать о свиньях в таверне. Никогда.

– Д-да, сэр, – запинаясь, проговорил Плюб и попятился. Он споткнулся и упал – и тогда генерал засмеялся впервые за всю неделю.

Когда за командором захлопнулась дверь, Крак зевнул. Он проголодался.

– Р-р-рабы! – рявкнул он.

Пожилая женщина в заплатанной одежде, непрестанно кланяясь, робко вошла в зал.

– С-скажи, чтоб в мои покои подали салат из хвоста крысука. И с-смотри, чтобы лук на сей раз был коричневым!

Женщина, кланяясь и бормоча извинения, вышла, а Клык отправился по замусоренным коридорам в свои покои.

Он опустился в кресло и стал ждать еду. В следующее новолуние ему предстояло отправиться в замок Трог. К этому путешествию Краку всегда приходилось морально готовиться. Когда Наг вызывал его, генерала ожидал сначала месяц плавания по Тёмному морю тьмы, а потом долгий утомительный путь по бесплодным Шревским равнинам к Убийственным горам, где стояла твердыня Безымянного. Крак не любил ездить в Трог. В Скри он был владыкой завоёванной земли, а в Троге раболепствовал и пресмыкался.

Впрочем, подумал Крак, это всё не страшно. Он готов платить эту цену за власть, которой обладает в Скри. Кроме того, Наг собирался создать огромную армию и расширить свою империю, и если он останется доволен службой Крака, то именно ему поручит вести войска на Дальний Запад. Крак закрыл глаза и с наслаждением представил побоище, которое он учинит в землях за пределами карты. Ему хотелось, чтобы Наг отдал этот приказ. Крак был создан для войны – и даром только тратил время в Торборо на идиотов вроде Плюба.

Конечно, здешняя еда и уютный беспорядок Торского замка нравились генералу, и он наслаждался униженными мольбами посетителей. Но Крак чувствовал, что если ещё немного времени проведёт, выслушивая отчёты командоров об их паршивых городишках, то от досады сам себе откусит лапы. Он встал и заходил по покоям. Если бы только ему удалось найти Сокровища Анниеры! Тогда бы всё изменилось, и Наг отпустил бы его куда угодно.

Старуха принесла миску хвостов (ещё извивающихся). Они лежали поверх осклизлого слоя гнилого лука, напоминая живую волосатую лапшу толщиной в палец. Крак схватил миску, поднёс её к носу и с наслаждением вдохнул едкую вонь.

– Ваш любимый потный соус, господин, – сказала женщина дрожащим голосом.

Крак отпустил её целой и невредимой – это означало, что еда ему понравилась.