На берегу Тёмного моря

Вопрос повис в воздухе как пыль, застигнутая ярким солнечным лучом. Старшие сидели, глядя на детей. Дети смотрели на взрослых. Джаннер почувствовал, что дрожит. Голова у него закружилась. Он понял, что вот-вот всё изменится.

Всё.

Пит Носок кашлянул и подался вперёд. Его большие глаза удивительно просветлели. Пит улыбнулся детям Игиби – Джаннеру, Тинку, Лили и снова Джаннеру.

– Вы, – ответил он. – Это вы.

Все молчали. Дети затаили дыхание. От того, что они только что услышали, у них заколотились сердца. Слова Пита казались осязаемыми, они буквально искрились… и ребята поняли, что это правда.

Джаннер сглотнул:

– Что… что ты имеешь в виду?

– Ваш отец… – медленно произнесла Ния; слёзы не дали ей договорить. – Ваш отец был Верховным королём Сияющего Острова.

50. Хранители трона

– Ябыла королевой, – сказала Ния. – А вы трое… – добавила она с долгим горестным вздохом, – это всё, что осталось от великого королевства по ту сторону моря.

– Сокровища Анниеры, – прошептал Пит и поклонился так низко, что коснулся лбом пола.

Подо, к удивлению детей, сделал то же самое.

Джаннер вспомнил нарисованного Эсбена, который стоял на носу корабля, широко раскинув руки и улыбаясь. «Король? И не просто какой-нибудь король, а правитель Анниеры!»

Джаннер никак не мог поверить, что это правда. Он и не верил. Он просто знал. Знал всегда… и теперь испугался.

– То есть… если мой отец умер… значит… я король? – запинаясь, выговорил он.

Ния внимательно взглянула на него:

– Нет, сынок. Нет.

Джаннер покраснел.

– Понимаешь, – продолжала мать, кладя руку ему на плечо, – на Анниере корона передаётся, минуя старшего сына. Испокон веков почётнейшей была должность Хранителя трона. Слишком часто королевства погибали из-за жадности, зависти и борьбы за власть. Поэтому на Анниере корону носит второй сын, – она посмотрела на Тинка. – Законный наследник трона – твой брат.

Тинк покраснел и отвернулся, избегая спокойного материнского взгляда.

А Джаннер почувствовал зависть.

– Но старший сын удостаивается величайшей чести, – сказала Ния, беря Джаннера за руку. – Старший сын с момента рождения младшего делается Хранителем. Его долг – оберегать брата от любого зла. Хранитель становится великим воином, и его славят во всём королевстве…

Джаннер вспомнил, как ему приходилось заботиться о Тинке и Лили. Каждый день старшие напоминали мальчику, что его долг как старшего брата – присматривать за младшими. Это всегда было тяжело, и теперь Джаннер ясно представил своё будущее – будущее человека, навечно прикованного к брату и не имеющего права на собственные желания. Всю жизнь опекать беспечного брата и сестру-калеку – в то время как Тинк будет править, а Лили… ну, делать что захочется…

Мать, видимо, угадала его мысли. Она коснулась ладонями лица Джаннера и пристально посмотрела на сына.

– Это не пустяки – быть Хранителем трона Анниеры. Память о них передаётся из поколения в поколение. А ещё Хранителям воздают небывалую честь – как никому в мире – не потому, что они правят, а потому, что служат. Порой случалось так, что твой отец мечтал быть Хранителем трона, а не Верховным королём.

Тут Джаннер перестал слушать. Пылающая в его душе зависть утихла, когда он вспомнил то, что видел в дневнике Пита.

– Хранитель трона? – переспросил он.

– Да, так называется…

– …Артам П. Ветрокрыл, Хранитель трона Анниеры, – произнёс Джаннер.

Пит приподнял голову.

– Да, мой лорд, – отозвался он.

Тинк ахнул:

– Значит, ты…

– …наш дядя! – договорила Лили.

– Да, леди, – ответил Пит и вновь поклонился до пола.

Подо угрюмо наблюдал за Питом. Казалось, хорошее настроение его покинуло.

– Ну, довольно, Артам, – сказал он, ради Нии стараясь не говорить слишком грубо.

– Но что же с вами случилось? Что с вашими руками? – спросил Джаннер.

– Я и сама хотела об этом спросить, – сказала Ния, поворачиваясь к Питу.

Но Пит энергично затряс головой. Он прижался к стене и устремил на остальных взгляд, полный такого ужаса, что Джаннер вскочил. Пит быстро и часто хватал ртом воздух и обливался потом.

– Назад! – велел детям Подо.

Они отступили к стене, а старик встал между ними и Питом. Ния положила руку на плечо отцу и медленно приблизилась к Питу Носку.

– Не бойся, – прошептала она. – Артам, Артам, это я, Ния. Никто тебя не тронет.

Казалось, её голос усмирил даже ветер за окном: некоторое время дождь лил не так сильно. Пит взглянул на Нию и задышал ровнее. Женщина села рядом и притянула его к себе. Она обнимала Пита, как мать обнимает ребёнка, который увидел страшный сон, и, как ребёнок, Пит наконец закрыл глаза и быстро уснул. А лицо Нии, продолжающей держать безумца в объятиях, было полно печали.

– Видели бы вы Артама на Анниере, – тихо сказала она. – Его волосы были черны как ночь, и все девушки королевства только о нём и вздыхали. Он слагал прекрасные стихи и возвышенные истории, а ещё глупые песенки – и пел их вам, мальчики, когда вы лежали в колыбельках. Ваш отец говорил, что нет в королевстве человека лучше Артама.

Пит всхлипнул во сне.

– Ш-ш, – сказала Ния.

Дети отодвинулись от стены.

Подо, хмыкнув, сел и покачал головой: