На боевых рубежах

Все спешили «закруглить» свои личные дела в столице. Мелентьев занимался упаковкой домашних вещей, так как забирал с собой семью. Жизнерадостность Паши Аралова сменилась минорным настроением: черноглазая Оленька, хотя, казалось, и не менее остро переживала тяжесть предстоящей разлуки, все же не решалась покинуть близкий сердцу родимый кров. Лосев заканчивал безуспешный обход редакций, предлагая свои новые стихи «На страже наших границ». Все были донельзя заняты.

Идем на запад

Низко, совсем низко плывут облака. Дороги развезло, и к строящимся укреплениям ни пройти ни проехать. Газик полковника Астанина, «подкованный» добротными цепями, шел, не превышая средней скорости. В особо гиблых местах машина выталкивалась широким плечом самого хозяина и все же поспевала, как и раньше, на все участки. Шестаков, получив наконец назначение помощником начальника по строительству, вчера выехал в Приворотье на тракторе, хотя этот вид транспорта был ему явно не по душе.

Взятые ранее темпы строительства заметно снизились. И хотя до конца года оставалось еще тридцать суток, это никого не успокаивало.

Особенно плохо шли дела в Рыхтецкой, куда и зачастил Астанин в последние дни. Главный инженер этого участка Чаплин, еще издали увидав приближающуюся машину, вышел навстречу и, не дав Астанину даже приоткрыть дверцу кабины, по обыкновению нарочито громко отрапортовал:

— Товарищ полковник, сооружение подготавливается к бетону. На работах заняты две роты седьмого саперного батальона. — Сделав шаг влево, чтобы дать, наконец, возможность Астанину выйти из машины, и все еще держа руку под козырек, он продолжал так же громогласно: — Цемента завезено двести тонн, щебня... Полковник перебил его, крикнув шоферу: — Принеси-ка мне сюда функу. А ты не бойся, — обратился он к удивленному Чаплину. — Мне нужно грязь на шинели счистить. Бойцам в таком виде показаться стыдно.

— Я не из трусливых, — улыбнулся Чаплин.

— Знаю, ты у меня смельчак, — уже не без злости сказал полковник. — Я вот третий день подряд сюда езжу, а бетона все нет. Только и слышу от тебя: «Подготавливается к бетону».

Полковник вынул из кармана брюк небольшие серебряные часы и указательным пальцем поманил к себе Чаплина.

— Видишь часы? — спросил он уже более спокойным голосом.

— Вижу, товарищ полковник.

— А который час, тоже видишь?

— Так точно, половина восьмого, — бойко отвечал Чаплин.

— Мой приказ тебе, Чаплин, будет такой: я сейчас пойду в тот лесок, — Астанин указал в сторону опушки, — да погрею свои старые кости на солнышке, а в десять сюда вернусь. Слышишь, ровно в десять по этим же часам. За это время ты кончаешь все подготовительные работы и к ночи даешь бетон. Понял? Не выполнишь приказа — пеняй на себя.

Полковник ушел в сопровождении бойца. Чаплин смотрел им вслед, пока их силуэты вовсе не исчезли в дымке утреннего тумана. Недалеко в ложбине урчал мотор завязшей по дифер в грязи автомашины.

Из-за хворостяной изгороди, которая окаймляла строительный двор, куда теперь и направился Чаплин, неслась бойкая песня бетонщиков. Вся бригада во главе со своим вожаком, лучшим батальонным запевалой Иваном Неходой, дружно промывала щебень. Кое-кто сидел возле бочки с водой и наслаждался терпким запахом украинского самосада.

С появлением знакомой фигуры главного инженера песня оборвалась. Чаплин прошел мимо, но не остановился, как это делал всегда. Он медленно поднялся на эстакаду и, облокотившись на ее жидковатые перила, устремил свой взор в неведомую точку.

Стрелки часов неумолимо совершали свое равномерное движение, сигнализируя приближение роковой развязки. И вдруг, когда безнадежность стала почти физически осязаемой и Астанин вновь появился на опушке леса, в голове Чаплина пронеслась молнией совсем неожиданная мысль. Лицо его сразу просветлело.

— Помкомвзвод Нехода, объявите сбор, — приказал Чаплин.

— Товарищи, — обратился он к собравшимся, — для проверки нашей готовности к бетону (а бетонировать сегодня мы будем при всех случаях) приказываю немедленно запустить все движки, электростанцию, пневмоинструменты. Действуйте!

Стрелки часов показывали без десяти десять. На ходу расправляя складки гимнастерки, Чаплин выбежал навстречу полковнику. Когда Астанин приблизился, он увидел сияющего Чаплина, держащего руку под козырек.

Шумели движки, равномерно постукивали по опалубке отбойные молотки, и пустые ковши бетономешалок легко скользили по удлиненным стальным салазкам. Бригада Неходы, лихо перелопачивая на помосте щебень и песок, снова затянула веселую песню.

— Видишь, — обратился к Чаплину уже улыбающийся полковник, — работа идет полным ходом. А что ты мне утром напевал? Пока на вас, инженеров, не нажмешь, толку никогда не будет. Ну, ладно, ладно. Сегодня ты меня порадовал, журить не буду. Давай закурим, и я поеду к Тимофееву, а то засиделся у вас.

Закурив и дружески пожав пухлую руку Чаплина, полковник уехал, оставив на колее дороги глубокие следы цепей.