На дальнем рубеже

Но, несмотря на большую загруженность, Сайман был счастлив — впервые за два года, со времени ареста. Наконец-то он нашел свое дело. Это было не зарабатывание больших денег — они были нужны ему лишь для достижения положения на Земле. Когда и деньги и положение рухнули, он нашел свое предназначение. Его истинным призванием стала революция. Уайт поставил перед собой цель разрушить Империю Земли, освободить Галактику от власти прогнившей стокгольмской бюрократии.

— Гражданин Уайт, полковник Макалистер, мне некогда с вами возиться, — резко заявил генерал Ванслиперкин, угрюмо глядя на своих гостей из-под шлема. — Вы немедленно отправитесь на ЗКП. Капитан второго ранга… то есть подполковник Витт вас проводит.

— Так точно, гражданин генерал, — отдал честь рекомый подполковник. И добавил: — Длинное же у меня звание получилось. Следуйте за мной, граждане.

Среди военных космонавтов Альянса (особенно среди бывших имперских военнослужащих) было принято подтрунивать над вмешательством президента Монтгомери в дела флота и особенно над введенной ей единой системой воинских званий. Уайту это не нравилось. Сегодня этот Ванслиперкин шутит над президентом, а что сделает завтра?

— Пойдем, Сайман, — на правах старого знакомого обратился к нему Макалистер. — У генерала и без нас головной боли хватает.

Сайман покинул рубку и направился по коридору, следуя за двумя офицерами. ЗКП, то есть запасной командный пункт, был упрятан в центре корпуса гигантского крейсера. Во время боя там находились офицеры, готовые перехватить управление в случае гибели командира. В принципе, командир мог бы руководить боем с ЗКП, но Ванслиперкин предпочитал следовать старой имперской практике — командовать сражением из хуже защищенной, но более удобной рубки.

Короткий спуск на лифте, проход по коридору, герметичный люк. Уайт и его спутники оказались в тесном помещенье, с пультами управления вдоль стен. Из десятка операторских мест было занято всего три — ЗКП был явно недоукомплектован.

Подполковник Витт уселся в кресло у большого голографического экрана, Уайт и Макалистер разместились рядом с ним. Несколькими нажатиями клавиш Витт вывел на экран тактическую схему.

— Вот это — начал он объяснение, — наш флот. Как вы видите, он построен двумя клиньями, причем оба наших ударных крейсера находятся на острие, прикрывая своей ПРО вспомогательные крейсера. Вот это наши «Мистрали». А вот тут — подполковник резко увеличил масштаб, так что эскадра Альянса сократилась до красной точки рядом с голубым шаром планеты — имперский флот.

— Эта зеленая точка, — нервно спросил Уайт.

— Да, — Витт сфокусировал изображение и точка превратилась в группу изумрудных значков. Семь ударных крейсеров, идут кильватерной колонной. Командует американский адмирал Феликс Кэткарт. «Кот Феликс», как его называют в Имперском флоте.

Вновь увеличив масштаб, подполковник продемонстрировал общую схему звездной системы. Две точки — зеленая и красная — находились рядом с Новым Техасом. Еще одна зеленая точка находилась у самой гиперграницы звезды.

— А вот и имперская транспортная флотилия, — сказал Витт. — Вышла из гиперпространства всего два часа назад. На нее не стоит обращать внимание: она не успеет соединиться с ударным флотом до конца битвы. Чем бы она ни кончилась.

— Наш флот, — продолжил он, вернувшись к тактической схеме околопланетного пространства, — должен навязать имперской крейсерской эскадре ракетную дуэль на дальней дистанции. Сближаться нам нельзя: рейлганы вражеских крейсеров разнесут наши корабли в пыль. Наш единственный шанс — задавить врага шквалом ракет с ваших эрзац — крейсеров, гражданин полковник.

Сайман Уайт кивнул. Построенные на его верфи по проекту полковника Макалистера вспомогательные крейсера не имели рейлганов и эффективных лазеров ПРО. Радары гражданского образца не позволяли «эрзац — крейсерам» своевременно обнаружить цель, вследствие чего они нуждались в целеуказании с борта настоящих военных кораблей. Зато по количеству ракет вспомогательные крейсера превосходили ударные.

— Что ж, — подвел итог Макалистер. — Если мое изобретение сработает как надо, мы победим. Иначе увидимся на том свете.

— Гражданин генерал, через минуту имперский флот войдет в зону обстрела, — сказал начальник артиллерии.

— Уменьшить ускорение до нуля, — распорядился генерал Ванслиперкин. Приготовиться открыть огонь. После залпа — поворот «все вдруг» на параллельный имперцам курс.

Позволить имперцам «сорвать дистанцию» и приблизиться на дальность применения рельсового оружия генерал не собирался.

Даже сейчас из рубки «Свободы» неприятельский флот не был виден. За стеклом мелькали далекие вспышки, похожие на мерцающие звезды — это «Мистрали» Альянса сдерживали палубники Империи. Судя по недавнему докладу командующего авиацией, бой москитных сил пока шел успешно для защитников Нового Техаса.

— Гражданин генерал, имперцы уже в зоне поражения, — доложил начальник артиллерии. — Разрешите открыть огонь?

— Огонь по схеме «альфа»! — приказал адмирал.