На дальнем рубеже

Ближе к обеду на КП поступили новые данные: флот мятежников разделился. Оставив транспорты под прикрытием восьми эсминцев, командующий флотом Альянса бросил пять крейсеров и восемь эсминцев в погоню за отрядом Морозова. Еще один ударный крейсер Альянса взял курс на Дальнюю, на перехват «Томаса Мора».

Расчеты показывали, что быстроходные корабли мятежников могут нагнать отряд Морозова (связанный вспомогательными крейсерами) до гиперграницы. Ударный крейсер также был в состоянии перехватить «Томаса Мора», но только у самой планеты.

— Морозову мы помочь ничем не можем, — сказал Головин. — Но мы можем прикрыть транспорт.

Связавшись с командиром 18 авиадивизии, он приказал выслать авиагруппу на перехват крейсера повстанцев.

— Ваша задача — уничтожить мятежника или хотя бы отогнать его от «Томаса Мора». Помните, что на борту ударного крейсера две палубные эскадрильи. Поэтому озаботьтесь прикрытием ударных машин.

— Так точно! — ответил комдив Михайлов.

Генерал Головин откинулся в кресле, нетороплива попивая чай. Торопиться было некуда. Звездная система Дальней была велика даже для быстроходных звездолетов; решающие события должны были развернуться только через двое суток.

36

8 августа 2767 г. Орбита планеты Дальняя.

— Я Белый-29. Третья эскадрилья топливо приняла, — доложил майор Симонов.

Его «Мистраль» висел на низкой орбите над Дальней. За ним в пространстве располагался неподвижный строй третьей эскадрильи.

Впереди с отключенными двигателями над зелено-голубой планетой мчались еще двадцать четыре истребителя 184 авиагруппы. Дмитрий Симонов проследил взглядом за двумя похожими на спрутов с извивающимися щупальцами шлангов роботами-заправщиками, отходящими от первой и второй эскадрилий.

Первая эскадрилья — единственная из трех — была вооружена тяжелыми противокорабельными ракетами. Вторая и третья должны были обеспечить ее прикрытие от палубных истребителей вражеского крейсера.

— Говорит Белый-2, - в наушниках Дмитрия зазвучал голос майора Легкоступовой, которой полковник Звягинцев поручил возглавить авиагруппу в боевом вылете. — Запустить двигатели! Старт!

«Мистрали», увлекаемые водородными двигателями, сорвались с орбиты и направили свои носы в черноту космоса. Теперь человеческий глаз не мог помочь пилотам; но через голографические шлемы они видели и зеленый значок «Томаса Мора» и красный — неизвестного крейсера Альянса.

Неожиданно от красного треугольника крейсера мятежников высыпалась россыпь алых точек. Подобно мухам покружившись вокруг корабля-матки, истребители Альянса взяли курс на имперский транспорт.

— Внимание, говорит Орел, — зазвучал в наушниках голос полковника Звягинцева. — Второй и третьей — перехватить истребители Альянса. Первой — продолжить атаку.

— Белый-29, выполняю, — доложил Симонов, разворачивая истребитель.

Его эскадрилья следовала в плотном строю, держась чуть сзади и выше второй эскадрильи майора Саламова. Сверкающие треугольники «Мистралей» второй эскадрильи были хорошо видны безо всякой оптики, но истребители Альянса были пока всего лишь красными точками на стекле голографического шлема.

— «Осы» к бою, — Дмитрий переключил оружейную систему на использование дальнобойных ракет.

Внезапно группа истребителей Альянса разделилась. Одна эскадрилья сохранила прежний курс, другая повернула наперерез имперцам.

— Двадцать девятый — шестнадцатому — твои ударники, мой эскорт. После чего приказал своей эскадрилье:

— Я Белый-29, атакуем эскорт.

Эскадрилья майора Симонова изменила курс, выходя на перехват эскортникам врага.

Комэск мятежников помедлил с реакцией на маневр имперцев, и эта задержка стала для него роковой. Залп из двенадцати дальнобойных ракет разобрал на титановый лом четыре машины Альянса, в том числе головную. Оставшиеся без командира пилоты мятежников среагировали «кто в лес, кто по дрова» — одни пытались продолжить атаковать вторую эскадрилью, другие разворачивались навстречу третьей и пускали ракеты. В результате уцелевшие восемь машин Альянса смешались в беспорядочный клубок, в который и врезалась эскадрилья Дмитрия Симонова.

Дмитрий заметил пару москитов врага, идущих пересекающимся курсом, и резким маневром вышел им в хвост. В прицел вплыли два голубых огонька дюз «Мистраля», обрамленные алым квадратом — индикатором вражеской цели. Когда прицельная рамка вспыхнула алым, Дмитрий скомандовал: — Трдцатый — атакуй! И сам пустил одного за другим двух «шмелей». Истребитель мятежников исчез в белой водородной вспышке. Бросив взгляд вправо, майор Симонов увидел огненный шар — его ведомый тоже поразил свою цель.

Бросив взгляд на «волшебный кристалл», Дмитрий оценил обстановку. Несколько машин Альянса и (увы!) две имперских были сбиты, четыре «красных» истребителя удирали, два самых храбрых (или самых глупых) мятежника продолжали атаку.

Дмитрий приказал атаковать их третьему звену. Вскоре еще одна алая метка, обозначавшая истребитель Альянса, исчезла со стекла шлема комэска; последний мятежник сбежал. Майор Симонов приказал эскадрилье построиться.