На Дальнем Западе

– Эх, не нравится мне здесь! – пробормотал Гарри. – Ей-богу, кажется, предпочел бы скакать по прерии, имея краснокожих за спиной, чем бродить по этому подземелью! И как это только люди соглашаются работать в копях?

– А ты иди, не отставай, а то мы оставим тут и придется приучаться жить как живут рудокопы! – шутливо прикрикнул на траппера агент.

Через несколько десятков шагов по подземной галерее путники обнаружили чрезвычайное обилие влаги. Воздух был тяжел и удушлив, со стен бежали тонкие струйки, собиравшиеся на полу в лужицы, с деревянных разбухших подпорок срывались и тяжело падали крупные капли воды.

– Это самая опасная часть всей шахты! – вполголоса сказал, приостанавливаясь, агент. – Работы здесь прекращены гораздо раньше, чем в других местах, потому что тут скапливается слишком много воды и время от времени появляется рудничный газ, с которым ничего не могли поделать.

– Эх, смерть курить хочется! – потянулся в карман за трубкой Джордж.

– Не шевелись! – крикнул встревоженным голосом агент. – С ума ты сошел, что ли? Да одной искры достаточно для того, чтобы вызвать такой взрыв, который обратит нас в порошок!

Траппер испуганно отдернул руку.

– Ну и места…– пробормотал он. – Закуришь трубку, а тебя разорвет в мгновение ока, как бочку с порохом!

– Подожди! – отозвался агент. – Здесь уже близко Мертвое море. Там, думаю, можно будет и отдохнуть, и покурить.

– Что за надпись тут? – приостановился Гарри, показывая рукой на стену.

Агент поднял лампочку, направив ее слабый свет на стену.

– «Проход воспрещен! Рудничный газ!».

– Здесь когда-то произошел взрыв! – отозвался агент. – Посмотрите, как исковерканы стены и завален обломками пол галереи. Но мы пройдем!

– Сеньор! – обратился к нему в этот момент мнимый гамбусино, крепко державший за руку Миннегагу. – Куда вы нас ведете? Кажется, к смерти…

– Разве? – хмуро улыбнулся агент. – Не думал я, что вы так трусливы. Боитесь умереть?

– Я? Нет! – с негодованием ответил Красное Облако. – Но девочка действительно начинает бояться! Янки презрительно пожал плечами.

– А, черт! Признаться, мне уже надоело таскать с собой эту индейскую змейку, которая вот-вот укусит. Какого дьявола она не попросилась остаться там, на земле?

– Да ведь она ваша пленница!

– Обуза, и только! – проворчал агент. – Нам не до пленных! Пусть она, если пожелает, возвращается к спуску в галерею. Пусть попробует вскарабкаться наверх. Как-нибудь сговорится с чейенами. Авось они не оскальпируют это исчадие ада!

– Вы просто хотите отделаться от ребенка и готовы послать его на верную смерть? – проскрипел зубами гамбусино. Не отвечая янки пожал плечами.

– Тогда я беру девочку на свою ответственность, сеньоры! – продолжал Красное Облако.

– Сколько вам будет угодно! – ответил насмешливо агент. – Смотрите, берегите это сокровище индейского происхождения. Если потеряете девочку тут, мы придем в неописуемое отчаяние!

Гарри и Джордж захохотали при этом ироническом заявлении.

Индеец нахмурился, но снова взял Миннегагу за руку и повел ее следом за указывавшим дорогу агентом.

Впрочем, минуту спустя янки как будто смягчился.

– Будьте осторожны, вы, гамбусино! – сказал он, обращаясь к Красному Облаку. – Глядите внимательно под ноги. Здесь попадаются трещины и расселины, куда нетрудно провалиться!

Прошло еще некоторое время. Джон Мэксим приостановился, прислушиваясь.

– Вы, ребята, ничего не слышите? – обратился он к трапперам. – Как будто шумит вода! Что-то творится, должно быть, на поверхности земли. Кажется, там ураган с проливным дождем и вода врывается потоками в шахту. Это скверная штука, которая может нам очень дорого обойтись. Но вперед, вперед! Вот и Мертвое море!

МЕРТВОЕ МОРЕ В НЕДРАХ ЗЕМЛИ

Круто спускавшаяся галерея, местами переходившая в подобие колодца, заканчивалась выходом в обширную каверну, или подземную пещеру.

Когда-то здесь произошел загадочный катаклизм. Теперь казалось, что значительная часть каменноугольной шахты просто обвалилась, образовав в недрах земли колоссальную полость.

Надо заметить, что хотя на территории Соединенных Штатов Северной Америки не имеется действующих вулканов, столь обычных в Центральной Америке, тем не менее и здесь в недрах земли часто происходят загадочные перевороты и какие-то катастрофы. Очень часты на некоторых территориях Северной Америки ужасные землетрясения, меняющие в мгновение ока наружный вид земли на огромном пространстве. Таково было, например, знаменитое недавнее землетрясение, почти стершее в лица земли великолепную Царицу Запада – город Сан-Франциско.

Но вернемся к нашим знакомцам, забравшимся в недра земли, спасаясь от кровожадных чейенов.

Они остановились у входа из галереи в пещеру.

При слабом свете лампочки было видно довольно значительное пространство неподвижно стоящей черной воды, залившей пол обширной пещеры.

– Так это и есть твое знаменитое подземное море? – спросил агента Гарри.

– Да. Это и есть то самое Мертвое море, как называют его углекопы.

– Куда же мы теперь сунемся? – робко задал вопрос Джордж.