На Дальнем Западе

– По ту сторону Мертвого моря должен быть выход на поверхность земли, если только…

– Если только его не завалило! – отозвался агент.

– Брр! Покорно благодарю. Этого еще недоставало!

– Не ворчи, Гарри. И без тебя тошно! – одернул траппера агент. – Что ты, в самом деле, каркаешь? Оставался бы в прерии, там индейцы, поймав тебя, отлично бы позабавились. Так уж тебе хочется попасть к столбу пыток?

Гарри испуганно оглянулся и вздохнул.

– Значит, мы должны перебраться через это море? – осведомился Джордж у янки. – Так чего же мы стали?

– А куда ты торопишься? – огрызнулся агент. – Дело далеко не так просто. Ты слышишь, как шумит вода?

– Не оглох, слышу!

– Ну, так подумай: эта вода льется в наше Мертвое море. Оттуда ей выхода нет. Значит, уровень воды все повышается. Раньше, я помню, тут можно было пробраться вброд – воды по пояс. А теперь кто знает? Может быть, и вплавь придется. А это не так легко!

По знаку Джона Мэксима трапперы стали готовиться к плаванию через Мертвое море.

– Берегите оружие, чтобы не подмочить порох. Ты, Гарри, неси лампочку. Смотри, чтобы она воды не напилась! – пошутил агент.

– Не беспокойся, знаю, как управляться! – отозвался Гарри.

– Вы умеете плавать, гамбусино? – обратился янки к Красному Облаку.

– Умею! – отозвался тот. – Вы, сеньор, о нас с девочкой не беспокойтесь. Мы продержимся. Вы только дорогу показывайте!

– Тем лучше!

Раздевшись, беглецы связали одежду и оружие в узел, чтобы, если придется переправляться вплавь, нести этот скарб на головах. Они готовились уже спускаться в воду, как вдруг стены пещеры словно заколебались, пламя лампочек затряслось, что-то загрохотало и вода Мертвого моря побежала к берегам сердитыми, пенящимися волнами.

– Господи! Что случилось?! – в один голос воскликнули оба траппера.

Агент стоял с бледным как полотно лицом, и на его лбу сверкали крупные капли пота, хотя воздух в пещере был достаточно холоден.

– Что же ты молчишь, Джон? – приставал к янки Джордж. – Ты завел нас в пещеру, а теперь как будто и сам не знаешь, что делать?

– Боюсь, что счастье нам изменило! – глухим голосом пробормотал янки.

– Да что случилось? Хоть расскажи по крайней мере, чтобы мы не стояли здесь дураками!

– Мои опасения подтверждаются: в эту пещеру есть только один вход с поверхности земли…

– Ты уже говорил это. Дальше!

– По проходу сейчас льется бурным потоком вода.

– Ну? И что же из этого?

– Значит, проход блокирован. Вода быстро прибывает. Может быть, она переполнит всю пещеру, закроет выход, и тогда…

Джон Мэксим обескураженно махнул рукой.

– Не зажечь ли нам факел, чтобы посмотреть, нет ли тут еще какой-нибудь галереи? – осведомился Джордж.

– С ума ты сошел, что ли? Я же тебе говорил, что здесь самое опасное место всей каменноугольной шахты. Здесь скапливается временами рудничный газ, и твой факел, вместо того чтобы просто посветить, вызовет такой взрыв, что от нас мокрого места не останется… Подождите, посмотрим, что будет дальше!

Индеец, внимательно прислушивавшийся к этим разговорам и не выпускавший из своей руки тонкие пальцы Миннегаги, обратился к Джону Мэксиму со словами:

– Ну, что же? Будем перебираться через воду?

– Никто вас не задерживает, если вам так некогда! – грубо ответил американец, пожимая плечами. – Но вы ошибаетесь, если думаете, что на том берегу вам не будет грозить опасность утонуть, как крыса в ведре.

Индеец отодвинулся и стал угрюмо наблюдать, как быстро поднимается вода Мертвого моря.

– Я попробую! – сказал он сквозь зубы.

– Подождите! – остановил его Джон Мэксим. – Сейчас мы будем готовы. Погибать

– так всем вместе. А может быть, еще выберемся.

Он осторожно зажег вторую лампочку, потом осмотрел, старательно ли Гарри и Джордж привязали узлы с одеждой и оружием к головам, и наконец подал сигнал к отправлению в рискованный путь, первым осторожно спускаясь в черные воды Мертвого моря. Трапперы шли за ним, держась, как всегда, близко друг к другу. Шествие замыкал индеец, поднявший к себе на плечи Миннегагу.

Минут около десяти или пятнадцати люди брели, погружаясь в ледяную и черную как смола воду подземного озера по пояс, потом по плечи. На их счастье, озеро как будто немного успокоилось, течения заметно не было, а маленькие волны не подмачивали узлов с одеждой и драгоценного оружия. Наконец Джон Мэксим испустил вздох облегчения

– Слава Богу, кажется, выбрались! – сказал он, оглядывая стену пещеры уже по другую сторону озера. – Теперь только найти расселину, которая и выведет нас на поверхность земли. Она должна быть тут, поблизости! Проклятье! А, гадина!

– Что случилось? – Джордж кинулся к агенту, который в этот момент сильно ударил по камню прикладом своего карабина.

– Ничего! Гремучая змея! Я уложил ее! Все! – отозвался тяжело дышащий от возбуждения агент, показывая на размозженное тело пресмыкающегося.

– Да откуда змея могла взяться здесь? – удивлялся Джордж.

– Поди спроси у нее самой! – ответил Гарри.

– Покорно благодарю! Предпочту иметь дело с самым большим гризли, чем с самой маленькой гремучей змеей!