На Дальнем Западе

Но их страшила смерть, крадущаяся к ним в недрах земли, смерть, которой умирают залитые в норе степные мыши, и с этим не мирилось их сознание.

Несколько минут спустя Красное Облако прервал молчание.

– Вы не испытываете удушья, сеньоры? – сказал он, напрасно стараясь вздохнуть как следует, полной грудью.

– Правда, – отозвался Гарри, – и мне как будто воздуху не хватает! Что это значит, Джон? Может быть, рудничный газ?

Джон Мэксим молча пожал плечами, но траппер не отставал, требуя объяснений.

– А ну тебя! – отозвался наконец хмуро агент. – Посмотри на лампочку: так ли она ярко светит, как раньше?

– Далеко нет! – ответил траппер удивленно и потом добавил: – Выгорело масло, что ли?

– Ничуть не бывало! Масла хватило бы еще часа на два, если не больше.

– Так что же? – пробормотал в недоумении Джордж. – Уж не задыхается ли и лампочка, как мы?

– Вот именно! – ответил янки. – Просто-напросто здесь мало воздуха; уже теперь чувствуется его недостаток, а если вода будет продолжать прибывать, то мы задохнемся один за другим.

– А галерея, в которой собрались гремучие змеи? – осведомился Гарри.

Янки пожал плечами.

– Должно быть, вода зальет ее, по крайней мере нижнюю часть.

После минутного молчания Гарри опять обратился к агенту со словами:

– Так что же? Неужто оставаться здесь, чтобы утонуть или задохнуться? Нельзя ли по крайней мере хоть попытаться что-нибудь сделать?

– Невозможно!

– Джон! Неужто гремучие змеи так и будут сидеть в проходе?

– Когда вода поднимется, они просто переползут выше, но, вне всякого сомнения, не покинут своего убежища, пока не прекратится буря.

– Так! Лучше было бы, если бы мы остались с полковником у Ущелья Смерти! Хоть и перестреляли бы нас индейцы, да по крайней мере мы умерли бы в бою! Легли бы рядом с товарищами! – тоскливым голосом пробормотал Джордж.

– Не ной, как баба! – отозвался агент. – Что ты, в самом деле, все твердишь о смерти? Придет, так помрешь… От судьбы не уйдешь, но глуп кто заранее теряет голову. Много раз я был в еще более отчаянных переделках. А вот видишь, дожил до сорока лет. Может, и еще поживу.

– Да для моих легких воздуху не хватает!

– А ты дыши наполовину! – засмеялся агент.

– Удивительный ты человек! – воскликнул траппер. – Ей-богу, хотелось бы мне быть таким, как ты!

– Проживешь еще двадцать лет, так, может быть, и меня перещеголяешь. А терпеть надо. Кой черт! Живы вы еще, чего же вам нужно!

– Да, но, кажется, конец близок! – отозвался гамбусино глухим голосом. – Девочка задыхается…

– Пошлите ее к черту! Одной ядовитой змеей будет меньше! Я уже говорил вам это!

Чтобы не выдать своего гнева, индеец закусил губу: еще момент – и он готов был броситься с голыми руками на этих людей, так жестоко относившихся к его дочери…

Все они задыхались. Но воздуха не хватало оттого, что на таком маленьком пространстве держалось пятеро людей. Если бы их было меньше! Ведь эти люди отнимали воздух у его ребенка…

Не подозревая, какая буря поднялась в душе индейца, Джон уже несколько секунд неотступно следил за пламенем лампочки, колебания которой привлекли его внимание.

– Разгорается! – раздался его ликующий крик.

– Что такое! Что случилось? – осыпали его вопросами товарищи.

– Разгорается лампочка, – торопливо объяснил свою радость янки, – значит, возобновился приток воздуха. Дышать становится легче. Ура!

– А вода? – наклонился над бездной Гарри.

– Больше не поднимается! – отозвался Красное Облако. Янки осторожно дополз до края площадки и спустил на цепочке на целый метр вниз лампочку. Она горела ровным и ярким пламенем, и это доказывало, что действительно запас воздуха в пещере увеличился, вода же больше не прибывала, кажется, даже шла на убыль. Можно было предполагать, что бушевавший на поверхности земли ураган стих, дождь прекратился, а может, скопившаяся в пещере вода нашла какой-нибудь выход.

– По крайней мере не умрем от удушья! – сказал Гарри.

– Зато можем еще отличнейшим образом утонуть! – ответил агент. – Стоит только урагану побушевать еще полчаса, и эта скала, на которой мы сейчас находимся, станет нашей могилой. Не торопитесь ликовать. Но наше положение в самом деле не ухудшилось, а, пожалуй, даже улучшилось. Пока будем довольствоваться тем, что можем хоть свободно дышать.

– Ну, удовольствие не очень большое! – мрачно возразил Гарри. – Это только удлиняет нашу агонию, но не обещает решительно никакого выхода.

Джон пожал плечами и поднял лампочку, освещая нависавшие над их головами своды пещеры.

– Гм! – задумчиво сказал он после некоторого молчания. – Наверху не видно ни единой трещинки. Откуда же в таком случае идет к нам свежий воздух? Черт возьми! Хотел бы я знать, освободился ли тот проход, на который я так рассчитывал, от проклятых змей? Теперь самый удобный момент, чтобы удрать отсюда, пока не случилось какой-нибудь катастрофы, которая, может быть, гораздо ближе, чем мы подозреваем.

– Нужно пойти кому-нибудь из нас посмотреть! – предложил Гарри.

– Идти в эту яму, наполненную ядовитыми змеями? – сказал Джордж. – Брр! Хотел бы я знать, кто согласится туда пойти?

– Я! – ответил спокойно агент.